Anos atrás neste site eu lamentei o fato de que ser um fã dedicado de MMA significa que nós nunca podemos apreciar as alegrias da offseason: aquele momento sagrado na vida dos fãs de outros esportes quando o mundo está cheio de possibilidade e a emoção da especulação sem realidade, quando suas opiniões têm tanta validade quanto as de qualquer outra pessoa e registros e resultados são meras abstrações, 'quando a teoria reina e a esperança ainda vive'. O fato de não haver temporadas no MMA significa que nunca temos o tempo que precisamos para realmente nos deleitar em nossas opiniões e debates com outros fãs antes que outra noite de luta chegue – o que é metade da diversão de ser um fã. Bem, esta manhã, um grupo de poderosos empresários da área de Washington D.C. e magnatas do esporte anunciaram a criação de uma nova organização de artes marciais mistas que eles esperam que mude tudo isso.
A Liga de Lutadores Profissionais (nascido das cinzas do World Series of Fighting, cujas operações de combate e infraestrutura de eventos o grupo PFL comprou no início deste ano) contará com uma estrutura de 10 meses com uma temporada regular, durante a qual cada lutador lutará três vezes; um torneio pós-temporada de eliminação única; e uma partida de campeonato em sete categorias de peso diferentes, incluindo divisões femininas. De acordo com o comunicado de imprensa da liga, o PFL estará aberto a todos os lutadores profissionais de MMA, mas ainda não se sabe o que acontecerá com os mais de 100 lutadores atualmente sob contrato com o WSOF ou o que o novo formato do torneio significará para os campeões do WSOF Blagoy Ivanov. (pesado), Jon Fitch (peso meio-médio), Justin Gaethje (peso leve), Andre Harrison (peso pena) e Bekbulat Magomedov (peso galo).
O que sabemos é que a liga terá um prêmio total de US$ 10 milhões em sua temporada inaugural (que está programada para começar em janeiro de 2018), com cada um dos sete vencedores da divisão levando para casa US$ 1 milhão e os outros US$ 3 milhões sendo distribuídos entre os outros concorrentes. De acordo com Ray Sefo, ex-chefe do WSOF (e ele próprio um ex-lutador profissional) e agora presidente de operações de combate da Professional Fighters League, a mera possibilidade de ganhar um milhão de dólares deve ser suficiente para atrair os melhores lutadores para a liga.
“Existem milhares de lutadores profissionais de MMA e, no entanto, em toda a história do esporte, apenas um punhado desses atletas já lutou por US$ 1 milhão”, disse Sefo como parte do anúncio desta manhã. 'Estamos orgulhosos de oferecer essa oportunidade a todos os lutadores da Professional Fighters League.'
O que esta nova liga também pode oferecer é o envolvimento de vários membros da realeza esportiva de Washington D.C. – homens e mulheres que, pelo menos no papel, têm experiência para ajudar a guiá-la para algo como a legitimidade convencional. Enquanto o PFL foi co-fundado por gestores de fundos de hedge e capitalistas de risco, seus investidores incluem Ted Leonsis, dono do Washington Capitals da NHL e do Wizards da NBA, e membros da família Lerner, donos do Washington Nationals da MLB.
A liga também afirma que estará revolucionando a experiência de assistir e apreciar o MMA, conectando 'os fãs aos nossos lutadores e ao esporte que eles amam de maneiras únicas e inovadoras'. Mas todos eles dizem isso. E sejamos honestos: o que a Professional Fighters League realmente pode oferecer é a possibilidade de uma offseason dourada: aquela mais americana das tradições esportivas. Basta pensar em como será quando outubro terminar e você estiver livre para passar as férias aborrecendo seus amigos e familiares com seus pensamentos sobre a última temporada de MMA e suas especulações sobre a temporada que está por vir. Durante o jantar de Ação de Graças e ao abrir os presentes de Natal sob o visco, você estará livre para reclamar e lamentar e gemer e jurar que se você fosse um desses lutadores ou um desses treinadores de lutadores você teria feito as coisas de forma diferente, e melhor — e para assegurar àqueles que não acreditam em você que você estará certo quando janeiro retornar. Finalmente você será um verdadeiro fã do esporte americano: existindo no glorioso mundo do possível.