Foi outro esforço diligente para Clayton Oliver contra Essendon no fim de semana. Um dos jogadores mais subestimados da AFL nas últimas seis semanas, o jogador de 19 anos deu mais um golpe notável nas estatísticas, registrando 33 toques a uma taxa eficiente de 87,9. E para notar: 25 de seus toques foram handebol por baixo dos pacotes. Seu trabalho, como aconteceu durante a vitória de 38 pontos do Demons contra os Bombers, muitas vezes pode passar despercebido.
No segundo quarto, ele marcou a bola dentro do arco de cinquenta metros, mas descarregou para Christian Petracca, que finalizou o trabalho e chutou um gol importante. No terceiro período, Oliver tirou uma bola de mão de um pelotão que se formou a 15 metros do gol para Tom McDonald, que chutou bem de perto. Não houve menção de quem estabeleceu esses objetivos ou como eles foram conjurados, mas essa é a vida de um ímã de bola desconhecido. Eles vão e simplesmente fazem, muitas vezes não recompensados ou não reconhecidos. Mas depois de seis jogos, Oliver está se tornando muito mais do que apenas um jogador médio do segundo ano: ele está demonstrando as qualidades da Brownlow Medal e pode se tornar o próximo superstar da AFL.
No início deste ano, a maioria dos críticos havia apontado os suspeitos de sempre e o quinteto de meio-campo de Patrick Dangerfield, Scott Pendlebury, Dustin Martin, Marcus Bontempelli e Josh Kennedy como o núcleo de elite dos vencedores da AFL. Apenas dois anos de carreira – 19 jogos para ser exato – Oliver silenciosamente se espremeu naquele grupo. Desde que Melbourne pegou Oliver com a escolha nº 4 em 2015, ele superou uma lesão em 2016, mas ainda conseguiu coletar 19 descartes por jogo. E mesmo que os problemas de saudade de Jesse Hogan no final da temporada parecessem ofuscar qualquer uma das coisas boas que Oliver estava fazendo, o adolescente terminou em oitavo geral no prêmio Rising Star para jogadores do primeiro ano. O que chamou a atenção naquele ano, ele teve uma média de 13 bolas de handebol ganhas principalmente sob o capô de concursos e paralisações.
Avançando para 2017, Oliver está rapidamente desenvolvendo notoriedade como um homem-chave da sala de máquinas no Demons, o tipo de artista que opera com força bruta, equilíbrio sob pressão e um que inflama o jogo de posse de paradas regularmente. Até agora este ano ele lidera a liga em handebol com 137 (uma média impressionante de 22 por jogo), ele é o segundo em descartes efetivos com 154 e colecionou 89 posses disputadas, o que o coloca em quinto na competição atrás de nomes como Dangerfield, Kennedy, Sloane e Fyfe. Indo para esta temporada, o Melbourne Football Club poderia estar pensando, vamos colocar mais jogos em Oliver, levá-lo até a temporada livre de lesões e partir daí. Mas não tem saído dessa forma. Oliver continua a impressionar com jogos de 33 eliminações (vs Essendon), 35 (vs Carlton) e 36 (vs St.Kilda). A maioria desses toques foram handebol em meio ao tráfego intenso, paralisações e rebatidas centrais. Em uma era do futebol em que o foco está principalmente em ganhar a bola em condições de scrum, as características de Oliver o colocam bem posicionado para um dia se tornar o melhor e mais justo vencedor e grande competição.
'Ele quase se tornou minha pessoa número 1 para bater', feriu Max Gawn, ruckman do Demons contou Fox Footy. 'Ele é muito, muito limpo em como ele tira as mãos do ruckman e tira as mãos de um tackle, o que é algo que você não pode ensinar desde tenra idade.'
Você notará quase imediatamente quando tiver um vislumbre do Oliver ruivo, sua construção imponente. Ele mede 1,80 m, 88 quilos e possui uma estrutura atarracada, mas magra. Ele tem velocidade e tamanho e quando seu corpo de 19 anos se completar, ele provavelmente evoluirá para um físico semelhante ao de Michael Voss com os pés rápidos de Lenny Hayes. Ter aceleração e volume aumentou o trabalho pesado de alta qualidade de Oliver. A maioria dos meio-campistas tem velocidade para a corrida externa ou habilidades requintadas, alguns têm tamanho, mas é raro um meio-campista possuir uma estrutura grande e construída para movimentos apressados. Jobe Watson é uma figura pesada, mas tem pernas de concreto e o melhor trabalho de Sam Mitchell é entrega, tomada de decisão e velocidade. Mas combine-os e você começará a entender a composição de Clayton Oliver, que está rapidamente se tornando um touro furioso; o tipo que pode abrir pacotes abertos, mas também manobrar rapidamente através de um impasse para efetivamente descartar a bola. Claro, há muito espaço para melhorias e adições que ele precisará adicionar se potencialmente se tornar um dos grandes, mas aos 19 anos, ele já possui algumas condições talentosas que o tornam um jogador obrigatório.
Um pensamento assustador: apesar de conseguir uma média de 31 descartes até agora em 2017, Oliver ainda tem espaço para evoluir e retocar seu jogo. Ele está mostrando sinais de elitismo, mas definitivamente não está no estágio em que podemos começar a nos referir a ele como um Voss. Ele certamente pode ser esse tipo de jogador com uma carreira decorada – diabos ele poderia ganhar um Brownlow nos próximos anos – mas ele precisaria adicionar mais alguns truques à sua sacola meio vazia. Por um lado, os hábitos de coleta de bola de Oliver giram em torno de um aspecto do futebol: ganhar a bola interna. Se ele fosse para melhorar seu status, ele precisaria melhorar suas vitórias de bola incontestadas. Ser um jogador que faz o levantamento pesado em torno da competição tem impactos duradouros no corpo. Se ele quer uma carreira longa, ele precisa desenvolver um jogo de corrida.
Oliver também precisaria evoluir e mudar seus esforços para o lado do gol e se tornar um meio-campista que ganha a bola dura, mas também avança para chutar gols. Outras elites fazem isso: Dangerfield, Bontempelli e Martin marcaram 10 gols nesta temporada; Oliver ainda está para sair da marca. Ele está apenas em sua segunda temporada da AFL, então há tempo para ele florescer como um artilheiro defensivo. Mas é esse plano de jogo equitativo que não apenas o fará jogar por mais tempo, mas também fará com que ele seja muito mais notado pelos árbitros.
Vai levar mais alguns anos para Oliver montar um quadro maior. Se ele continuar a passar algum tempo sob os pacotes, ele precisará disso para fortalecer o contato de trituração e evitar lesões. Mas até lá podemos começar a nos maravilhar com as coisas que ele já fazia quando criança. Quantos jogadores da liga são fabricados como Oliver? Um de seis pés. Mãos Limpas. Usuário efetivo da bola. Enorme nível de competição. Cabeça fria. Em seu primeiro jogo pelos Demons, ele acumulou 22 toques – 15 contestados – com sete folgas. Ele passou apenas 58% do jogo em campo. Tiarne Swersky, da Fox Footy, disse que foi uma das melhores estreias em 15 anos. O ex-grande Essendon Scott Lucas disse que Oliver era o 'negócio real'. Ele já era considerado um garoto trabalhador e com futuro não realizado em 2016 e agora estamos testemunhando uma enorme produção com retornos de elite, o que torna seu teto infinito.