Imagens: Maayan HarelVocê, eu e cada pessoa na Terra somos os últimos membros sobreviventes de um gênero chamado Homo . Mas nem sempre fomos os únicos humanos no planeta.
Os neandertais e os denisovanos, dois “humanos arcaicos” que agora estão extintos, estavam tão intimamente relacionados à nossa espécie que esses três grupos se cruzaram nos últimos 40.000 anos. Mas enquanto você pode ter uma imagem mental de um neandertal, é mais complicado imaginar um denisovano.
Isso porque os cientistas encontraram centenas de fósseis neandertais, incluindo muitos crânios, que informaram reconstruções visuais desses humanos arcaicos. Os denisovanos, em contraste, são conhecidos apenas por um punhado de fósseis: um osso de dedo, uma mandíbula e alguns dentes.
Apesar das limitações do registro fóssil, os cientistas conseguiram criar novos retratos fascinantes e esboços anatômicos de denisovanos usando DNA extraído dos ossos raros que deixaram para trás. Os resultados foram publicados na quinta-feira no jornal Célula .
'Nós fornecemos a primeira reconstrução da anatomia esquelética de Denisovans', disse o autor do estudo Liran Carmel, geneticista da Universidade Hebraica de Jerusalém, em um comunicado . “De muitas maneiras, os denisovanos se assemelhavam aos neandertais, mas em alguns traços eles se pareciam conosco e em outros eram únicos”.
Por exemplo, os denisovanos provavelmente tinham um crânio mais largo do que os humanos modernos ou os neandertais, bem como um arco dentário mais longo.
Carmel e seus colegas conseguiram recriar esses detalhes físicos concentrando-se em um processo chamado metilação do DNA. A metilação ocorre quando um composto metil, que é um tipo de composto derivado do metano, é ligado a uma molécula de DNA. Essa adição não altera a sequência do DNA, mas pode influenciar a forma como esse gene é expresso.
A equipe comparou os padrões de metilação encontrados no DNA de chimpanzés, neandertais e denisovanos e previu como as diferenças na expressão gênica entre cada espécie afetariam sua anatomia. Quando eles modelaram visualizações de chimpanzés e neandertais, os resultados foram 85 por cento precisos , o que deu aos cientistas a confiança de que a visualização denisovana se assemelharia muito a esse enigmático parente extinto.
“Estudar a anatomia denisovana pode nos ensinar sobre adaptação humana, restrições evolutivas, desenvolvimento, interações gene-ambiente e dinâmica de doenças”, disse Carmel. “Em um nível mais geral, este trabalho é um passo para poder inferir a anatomia de um indivíduo com base em seu DNA”.