Como a América se tornou a nação mais presa do mundo

Este artigo aparece na edição de outubro da prisão daMediaMenteMagazine

Os Estados Unidos da América prendem mais pessoas do que qualquer outro país do planeta. Nos últimos 50 anos, uma era de encarceramento em massa tomou forma enquanto os políticos corriam para erigir um sistema de detenção extenso. Agora, com quase 2,2 milhões de seus cidadãos atrás das grades - ou 1 em 99 adultos em um determinado dia - o labirinto sombrio de prisões federais e estaduais da América, prisões locais, instalações correcionais juvenis e centros de detenção de imigração representa um esforço sem precedentes para isolar criminosos da sociedade.

Algumas nações também podem ser culpadas por violações de direitos humanos em suas prisões, mas a síndrome do encarceramento em massa da América é - como a atitude do país em relação a quase todo o resto - superdimensionada. Se os estados fossem países, Cuba - com 510 por 100.000 pessoas atrás das grades - teria o 37º lugar no mundo com a maior porcentagem de sua população na prisão. Ruanda, aos 41 anos, ficaria logo atrás do estado de Nova York.

“Os Estados Unidos respondem por 5% da população mundial”, observou o presidente Barack Obama depois de visitar as celas superlotadas da Instituição Correcional Federal em El Reno, Oklahoma, em julho. 'Representamos vinte e cinco por cento dos reclusos do mundo.'

Nas últimas décadas, os Estados Unidos construíram mais cadeias e prisões do que faculdades; agora existem mais de 5.000 deles nos 50 estados, para ser mais preciso. E como a Washington Post relatado em janeiro, há mais americanos embarcando para a prisão do que para programas de graduação de dois ou quatro anos em algumas partes do país. O encarceramento em massa agora é uma assinatura dos americanos, como faroestes de cowboy, reality shows e romances baratos.

No entanto, a história de como os Estados Unidos chegaram a este lugar distópico - o atlântico uma vez chamado 'talvez a maior crise social da história americana moderna' - é mais do que apenas estatística. Esta máquina levou mais de meio século para ser construída, o subproduto do medo, racismo e convulsão social. E as rachaduras na base do complexo industrial carcerário estão se tornando mais visíveis a cada dia: com baixos índices de criminalidade e crescente apoio à reforma, as autoridades eleitas e o povo americano estão começando a acordar de seu pesadelo de décadas.

Após a crista do Movimento dos Direitos Civis no final dos anos 1960, os Estados Unidos mergulharam em uma estagnação econômica profunda. Cidades à beira da falência, guetos modernos se expandiram e uma onda tangível de crimes violentos estourou em todo o país. Aparentemente da noite para o dia, o medo se infiltrou nos lares americanos. Os noticiários noturnos eram cada vez mais repletos de histórias sinistras, encorajados pela magia de Hollywood que retratava uma nova loucura no centro da cidade e os suburbanos apavorados com a crescente cultura do rap.

Em americanos & apos; olhos, o caos do crime estava em toda parte. E isso tinha que ser interrompido a qualquer custo.

Os políticos responderam ao chamado às armas, travando duas batalhas interconectadas - e totalmente bipartidárias: a Guerra contra o Crime e a Guerra contra as Drogas. Os governos federal, estadual e local começaram a gastar mais de um trilhão de dólares para combater o que a maioria via como uma crise: o crescimento sujo, em suas mentes, da contracultura da década anterior.

Diretrizes de condenação obrigatória, leis de drogas severas e iniciativas de segurança pública infiltraram-se nas políticas à medida que as prisões e as forças policiais aumentaram de tamanho. Uma forte repressão aos crimes de 'qualidade de vida' em bairros repletos de minorias, ou o que é conhecido como policiamento de 'janelas quebradas', iria varrer o país, talvez mais notavelmente na cidade de Nova York. E a franca flexibilização da autoridade, mesmo com uma pitada de racismo institucionalizado, foi bem-vinda: esta era uma América que não apenas assistia Policiais regularmente, mas aplaudiu.

Assim, surgiu um pré-requisito para cargos públicos: ser 'duro' com o crime. Em 1988, George H. W. Bush provavelmente ganhou a Casa Branca com um anúncio agora infame que acusava seu oponente, Michael Dukakis, de ser brando com o crime. A estrela surpresa da campanha foi um homem negro chamado Willie Horton que, enquanto Dukakis era governador de Massachusetts, foi libertado da prisão estadual em um programa de licença de fim de semana e estuprou e assassinou uma mulher branca. Para tirar seu partido do deserto, Bill Clinton teve que rebatizar o Partido Democrata como falcões do crime. “Não podemos levar nosso país de volta até que reconquistemos nossos bairros”, ele entoou na campanha de 1992.

Em 1994, o Congresso chegou a encorajar explicitamente os estados a serem mais duros: sob um projeto de lei conhecido como Ato de Controle de Crimes Violentos e Execução da Lei, assinado pelo então presidente Clinton - cuja administração supervisionaria a maior expansão da população carcerária nos Estados Unidos história - quanto mais pessoas um estado colocava atrás das grades, mais dinheiro recebia. Foi uma corrida ao topo, e 28 estados, assim como Washington, DC, mergulharam de cabeça, aprovando leis de condenação mais duras.

Portanto, as 5.000 cadeias e prisões que os Estados Unidos têm agora eram uma simples questão de oferta e demanda. E desde 1970, a população detida nos Estados Unidos aumentou 700%. É por isso que tem havido um boom na prática mais controversa de encarceramento com fins lucrativos. O encarceramento - seja para cidadãos natos, imigrantes ou qualquer outra pessoa atrás das grades na América - é à prova de recessão.

Mas, nos últimos anos, as cidades que serviam como o epítome de tudo o que era perigoso e assustador - como Nova York e Los Angeles - tornaram-se mais seguras do que nunca. Na verdade, nosso tempo é definido mais pelo terrorismo ou tiroteios em massa do que pelo crime de rua. O que levanta a questão: se o crime em todo o país está em um nível mais baixo, por que os Estados Unidos ainda têm um sistema prisional monstruoso? E por que está gastando todo esse dinheiro nisso?

As respostas lançaram uma mudança de maré na consciência nacional em direção ao encarceramento em massa. Uma pesquisa do ano passado descobriu que 77 por cento dos americanos discordaram da sentença obrigatória para infratores não violentos, enquanto outra pesquisa conduzida pela ACLU apontou o apoio americano para a reforma e redução das prisões em 69 por cento. Números semelhantes são aparentes para os esforços para descriminalizar a maconha - uma substância que levou milhões de pessoas à prisão ou cadeia ao longo dos anos, mais do que qualquer outra droga.

Essa reavaliação das últimas décadas & apos; pena de prisão também foi sentida em um nível cultural. Não é difícil acreditar que um anúncio de Willie Horton hoje em dia seria punido como isca racial, em vez de uma passagem só de ida para a Casa Branca. Ou que o país prefere assistir The Wire ou Laranja é o novo preto - séries que exploram as complexidades mais emocionais da justiça criminal - do que Policiais .

Para ambas as partes em Washington, agora é ortodoxo acreditar que o que os Estados Unidos criaram foi um sistema gigantesco e caro. E está surgindo rapidamente como um requisito nas próximas eleições presidenciais que os candidatos tenham algum tipo de postura sobre como corrigi-lo. Afinal, até o ex-presidente Clinton admitiu recentemente que o que seu governo fez foi, bem, ruim.

'A maioria dessas pessoas está na prisão de acordo com a lei estadual, mas a lei federal estabeleceu uma tendência', disse Clinton em uma convenção da NAACP em julho passado. - E isso foi exagerado. Estávamos errados sobre isso. Estávamos errados sobre essa porcentagem.

O cenário de uma convenção da NAACP para seu mea culpa é revelador, já que as políticas do governo Clinton fizeram mais para aprisionar comunidades de cor do que nunca. Até hoje, essa divisão racial é gritante: de acordo com as estatísticas da NAACP, um em cada seis homens negros - aqueles que estão 'ausentes' de nossa sociedade, como os New York Times os descreve - está bloqueado, uma tendência que, se continuar, logo aumentará para um em cada três. Eles e os hispânicos constituem a maioria dos que estão atrás das grades (58 por cento em 2008), embora esses grupos representem apenas um quarto da população americana.

A taxa atual de encarceramento de homens afro-americanos é quase seis vezes maior do que a de seus homólogos brancos. Na verdade, dos 2,2 milhões de pessoas no sistema correcional americano, cerca de um milhão são negros - um total que é maior do que toda a população carcerária da Inglaterra, Argentina, Canadá e seis outros países combinado .

Descobrir como lidar com essas consequências e reduzir o sistema prisional é agora um projeto nacional. Um dia antes de Clinton falar, o presidente Obama disse: 'O encarceramento em massa piora a situação do nosso país e precisamos fazer algo a respeito'. Ele visitou El Reno no final da semana, e tambémconcedeu clemência a 46 infratores não-violentos da legislação antidrogas- o maior ato de perdão presidencial desde 1960.

Nesse ínterim, o governo Obama tentou obstruir o oleoduto das prisões federais, transferindo os infratores não-violentos para programas alternativos, ao mesmo tempo que eliminou as diretrizes de condenação obrigatória. Em setembro passado, o procurador-geral cessante Eric Holder declarou que 2013 foi o primeiro ano desde 1980 em que a população carcerária federal diminuiu. E em 2014, essa queda continuou: de acordo com números recentemente disponibilizados pelo Bureau of Justice Statistics, a população carcerária nacional diminuiu 1% no ano passado, com 5.300 pessoas a menos em instalações federais. Até as prisões estaduais encolheram, com 10.100 presos a menos do que no ano anterior.

No entanto, se o Congresso aprovasse qualquer tipo dereforma- o que, ao contrário de tudo, na verdade parece obstinado em fazer - só afetaria as prisões federais imediatamente. E uma vez que a era do encarceramento em massa estabeleceu seus alicerces nos Estados Unidos - os dados da Prison Policy Initiative deixam claro que são as instalações estaduais e locais que abrigam a maior parte dos que estão atrás das grades - a responsabilidade recai sobre os municípios que estabeleceram seus próprios ecossistemas da justiça criminal para infligir danos reais aos números.

Para conseguir isso, a Dra. Joan Petersilia, professora da Stanford Law School e co-diretora do Stanford Criminal Justice Center, argumenta que Washington, DC, deve liderar como fazia há mais de 20 anos. Apenas na direção oposta.

“Existe um simbolismo no fechamento das prisões federais, e esse simbolismo é muito importante”, ela me diz. 'Mas também existe um incentivo financeiro que pode existir. E Washington poderia usar isso para manter as pessoas fora da prisão? Sim.'

Em outras palavras, tem que ser financeiramente atraente na nação mais conscientemente capitalista do planeta para que os estados ponham fim à era do encarceramento em massa. Portanto, em vez de forçá-los a serem duros com o crime, Washington, DC, pode encorajar as localidades a fornecer alternativas à prisão, balançando fundos federais como alavanca. Isso já foi alcançado em pequena escala, Petersilia aponta, com iniciativas federais-estaduais como dar bolsas Pell a presidiários que deixam o cargo para reduzir a reincidência, e a Lei da Segunda Oportunidade, que impulsiona os estados & apos; programas de reentrada para aqueles que saem da prisão.

Um sistema tão grande como este, Petersilia admite, não desaparecerá da noite para o dia. Levará tempo para desvendar 50 anos de exagero na aplicação da lei, especialmente de uma forma que seja justa e sensata para o público em geral.

'No passado, houve movimentos de reforma, mas algo sobre este momento é único', disse Petersilia. “É uma questão de o governo sair da vida das pessoas. É sobre o que a justiça criminal está fazendo pelo resto de nós. '

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