Por Patrick McGuire

Um dos muitos sinais involuntariamente irônicos no Chemical Valley.

A primeira coisa que você nota em Sarnia, Ontário, é o cheiro: uma mistura potente de gasolina, asfalto derretido e um vestígio ocasional de ovo podre. Pouco depois da minha chegada, eu já me sentia desagradavelmente alto e tonto, como se não estivesse recebendo ar suficiente. Talvez isso tenha algo a ver com o buquê de chaminés na parte sul da cidade que, o dia todo, todos os dias, arrotam fumaça e labaredas alaranjadas como algo saído de um Blade Runner -esque distopia.

Sarnia abriga mais de 60 refinarias e plantas químicas que produzem gasolina, borrachas sintéticas e outros materiais que as indústrias do mundo precisam para criar os produtos comerciais que conhecemos e amamos. A atração mais proeminente e lucrativa da cidade é uma área do tamanho de 100 quarteirões, conhecida como Chemical Valley, onde 40% da indústria química do Canadá pode ser encontrada agrupada como uma megalópole nociva. De acordo com um relatório de 2011 da Organização Mundial da Saúde, o ar de Sarnia é o ar mais poluído do Canadá. Há mais poluentes tóxicos do ar saindo das chaminés aqui do que em todas as províncias de New Brunswick ou Manitoba.

Aninhado dentro deste anel gigante de produção química, cercado por todos os lados por plantas industriais, fica uma reserva das Primeiras Nações chamada Aamjiwnaang, onde cerca de 850 Chippewa vivem há mais de 300 anos. Aamjiwnaang era originalmente um campo de caça Chippewa, mas a área foi transformada em uma reserva das Primeiras Nações em 1827, depois que o governo britânico arrebatou uma enorme quantidade de terras nativas. Hoje, é um dos locais mais venenosos da América do Norte, mas nem o governo local nem o nacional anunciaram qualquer plano para lançar um estudo de saúde para investigar adequadamente os efeitos colaterais que estão prejudicando os moradores locais, que inalam as emissões do Chemical Valley cada vez que eles saem.

Em 2002, o Comitê Ambiental de Aamjiwnaang foi fundado. Esse grupo ativista se formou em resposta a um plano da Suncor de construir o que seria a maior usina de etanol do Canadá ao lado da reserva. A Suncor é uma das gigantes de energia do Canadá especializada em processamento de petróleo bruto – em abril deste ano, eles pegaram fogo depois de derramar um produto químico usado para misturar biocombustível em uma entrada da Colúmbia Britânica. Eles informaram o povo das Primeiras Nações nas proximidades, que mora na enseada, dias depois. Quanto à usina de etanol em Aamjiwnaang, a Suncor acabou interrompendo a construção do projeto em resposta aos protestos do Comitê Ambiental e, em vez disso, construiu uma usina de dessulfurização próxima ao cemitério da reserva.

Foi só quando o Comitê Ambiental se reuniu que as pessoas perceberam como as coisas ficaram ruins. Falei com Wilson Plain, um dos fundadores do comitê, sobre a percepção comunal de Aamjiwnaang de que o Chemical Valley estava prejudicando sua população. “Como comunidade, não estávamos realmente cientes do que estava sendo liberado das usinas”, Wilson me disse. “Quando começamos a ter reuniões regulares do Comitê Ambiental, as pessoas começaram a se lembrar de quantos incidentes tivemos.”

O comitê também começou a encomendar estudos, como o publicado em 2005, que analisou as taxas de natalidade na reserva. Uma comunidade saudável deveria ter uma proporção de nascimentos de aproximadamente 1:1 de mulheres para homens, mas o estudo descobriu que a proporção do Chemical Valley atingiu quase 2:1 – uma anomalia estatística que nunca havia sido registrada em nenhuma população humana, embora tenha sido documentado em populações de animais que vivem em áreas extremamente poluídas.

Um manifestante protestando contra a chegada de mais indústrias ao Chemical Valley.

Outro estudo realizado entre 2004 e 2005 pela organização ambientalista Ecojustice descobriu que 39% das mulheres em Aamjiwnaang sofreram pelo menos um natimorto ou aborto espontâneo. Desde então, no entanto, não houve investigações por parte das autoridades federais ou locais para discernir exatamente o que está causando essas anormalidades, muito menos qualquer tentativa de revertê-las. Defensores da indústria petroquímica descartaram essas descobertas como irrelevantes e, da mesma forma, encolheram os ombros diante das “evidências anedóticas” oferecidas pelos moradores de Aamjiwnaang sobre os maus cheiros ou as estranhas doenças que permeiam a comunidade.

Aqui está um exemplo de evidência anedótica: em janeiro, a refinaria da Shell teve um “derramamento”, o que significa que eles acidentalmente vazaram produtos químicos tóxicos no ar. A substância vazada incluía sulfeto de hidrogênio, uma substância altamente tóxica e potencialmente letal que foi usada como arma química pelos britânicos na Primeira Guerra Mundial. de ovos podres. Quase instantaneamente, as crianças ficaram doentes e muitas foram enviadas para o hospital com dores de cabeça, náuseas e irritação na pele. Durante horas, os médicos diagnosticaram erroneamente as crianças como tendo gripes e resfriados comuns – se a Shell tivesse assumido o vazamento que as expôs ao sulfeto de hidrogênio, elas certamente teriam melhorado mais rapidamente.

Christine Rogers tem três meninas; um deles estava frequentando a creche de Aamjiwnaang no momento do vazamento, enquanto os outros dois estavam andando em um ônibus escolar diretamente pela área afetada. “Como pai, você faz tudo o que pode para garantir que seus filhos estejam seguros e, quando algo assim acontece, você sente que perdeu o controle”, ela me disse. “Isso me faz querer desmoronar e chorar quando penso nisso. E se tivesse sido um derramamento maior? Você acha que está preparado, mas na verdade não está. Parece impotente.”

Christine continuou explicando como ela lidou com os efeitos do vazamento com o mais velho: “Eu disse a ela que ela precisava me contar sobre qualquer um dos pequenos sintomas que ela estava sentindo para que pudéssemos levá-la ao médico para ver se ela estava bem. Ela tinha crostas nos olhos naquele momento e seus olhos ficaram vermelhos por três dias, então eu tive que me certificar de que ela não tinha nenhuma infecção.”

A paternidade em Aamjiwnaang, cheia de produtos químicos, vem com desafios únicos. Enquanto conversávamos sobre suas filhas, Christine me disse que elas costumavam pensar que as enormes chaminés do Chemical Valley eram “fabricantes de nuvens”. Quando chegou a hora de contar a verdade aos filhos, ela inventou uma rima: “Quanto mais nuvens no céu, mais pessoas morrem”.

Desde o incidente em janeiro, acredita-se que a Shell tenha sido responsável por dois outros vazamentos de sulfeto de hidrogênio – um deles enviou três trabalhadores ao hospital e ainda estava sendo investigado até o momento. Derramamentos são uma parte regular da vida em Aamjiwnaang. Em 2008, o teto de um grande tanque pertencente à Imperial Oil que continha benzeno, um conhecido agente cancerígeno, desabou. Toda a cidade de Sarnia foi instruída a ficar dentro de casa com todas as portas e janelas fechadas.

Muitas vezes, a responsabilidade pela detecção de vazamentos recai sobre membros da comunidade como Ada Lockridge, membro do Comitê Ambiental de Aamjiwnaang e ativista declarada que possui um kit de teste de ar chamado Bucket Brigade. Este dispositivo de baixa tecnologia consiste em um balde de plástico forrado com um saco plástico substituível ligado a um bocal de vácuo que se projeta para fora da parte superior do balde. Quando Ada suspeita que o ar ao seu redor está sendo poluído por um vazamento – se cheira a gás ou produtos químicos e alcatrão mais do que o normal – ela suga um pouco desse ar através do bocal do aspirador para dentro do saco plástico, então envia o saco para um laboratório na Califórnia que, por uma taxa de processamento de US$ 500, analisará os dados e enviará um relatório a ela dentro de duas semanas. Ela usou este balde para detectar um vazamento de sulfeto de hidrogênio em abril, depois de sentir um cheiro de ovo podre que ela classificou como “dez em dez” em sua escala pessoal.

Ada descreve a descoberta desse vazamento assim: “Minha filha apareceu na minha casa para me trazer café e um bagel e disse: ‘Oh, mãe, está terrível lá fora. Cheira a ovos podres.” Então, liguei para o Spills Action Center [operado pelo governo de Ontário] e disse que algo estava vazando… Muitas vezes, somos nós que notificamos as empresas que estão vazando. Saí com meu roupão [com minha Bucket Brigade] e disse à minha filha mais nova para tapar o nariz e correr para o ônibus escolar.”

Isso é apenas parte do alto preço que os sarnianos pagaram por viver em uma cidade em constante crescimento. O petróleo foi descoberto pela primeira vez ao sul de Sarnia em meados de 1800 e, como a cidade estava idealmente localizada – às margens do rio St. Clair, perto de Toronto, Detroit e Chicago – a indústria petroquímica se estabeleceu aqui. As empresas compraram terras do povo de Aamjiwnaang nas décadas de 1940 e 1950, quando o impacto ambiental das indústrias químicas era desconhecido, e em 1942 foi inaugurada a primeira instalação no que se tornaria o Chemical Valley: uma fábrica de propriedade da Polymer Corporation que fabricava borracha sintética para o esforço de guerra. Durante os anos 60 e 70, a cidade prosperou à medida que a indústria local explodiu com o crescimento, e o Chemical Valley tornou-se uma fonte de orgulho nacional que, por vários anos, o horizonte cheio de fumaça foi apresentado no verso da nota de 10 dólares canadenses.

Vanessa Gray, uma manifestante de Aamjiwnaang, manifestando-se do lado de fora de uma conferência da indústria petrolífera.

Nas décadas desde que aprendemos muito mais sobre os efeitos que essas indústrias têm no meio ambiente, os moradores não sentem orgulho de estar cercados por poluidores. Sandy Kinart, que mora no norte de Sarnia, do outro lado da cidade de Aamjiwnaang, é um residente vitalício da cidade. Seu marido trabalhou para a Welland Chemical como fabricante de moinhos, montando e instalando máquinas por anos antes de morrer de mesotelioma, um câncer causado pela exposição ao amianto. Em resposta, ela ajudou a fundar a organização ativista Victims of the Chemical Valley. Como muitos moradores que cresceram na “idade de ouro” de Sarnia nos anos 60 e 70, ela só recentemente percebeu que morar perto de toda essa indústria pode ser uma maldição e não uma bênção.

“Quando criança, dirigir por Chemical Valley fazia parte da noite de domingo”, disse ela. “As luzes estavam todas acesas, e cara, aquilo parecia uma terra de fadas para nós. Antigamente, aqueles tambores de óleo e produtos químicos eram mantidos imaculados, os jardins ao redor das refinarias e plantas eram lindos, era lindo de se ver. Tínhamos orgulho de morar no Chemical Valley… Não vemos mais isso. Agora as flores estão mortas, as árvores estão todas morrendo, os tambores estão todos sujos lá embaixo; parece abandonado. A indústria não precisa mais manter a pretensão.”

Entrei em contato com várias empresas petroquímicas com fábricas no Chemical Valley e, depois de muitas idas e vindas, acabei na mesa de Dean Edwardson, gerente geral da Sarnia-Lambton Environmental Association, uma sem fins lucrativos. Ele se recusou a comentar incidentes específicos (e ficou surpreso quando contei a ele sobre os dois vazamentos de sulfeto de hidrogênio da Shell). Mas quando eu o pressionei sobre o vazamento da Shell em janeiro que afetou a creche, ele admitiu que houve um erro em algum lugar ao longo da linha. “Tivemos um problema de comunicação”, disse ele. “Claramente era inaceitável, e acho que se você perguntasse à Shell, eles diriam que era inaceitável. Impactar a comunidade não é aceitável, e eles lamentam esse incidente.”

Quando perguntei a Dean como essas empresas lidam com a atmosfera de desconfiança que agora permeia Aamjiwnaang e Sarnia devido aos vazamentos, ele respondeu: “Acho que ninguém está pedindo a ninguém para confiar na indústria. A confiança deve ser conquistada e acho que nossas empresas estão tentando conquistar essa confiança.” Ele também me deu uma analogia que reconheceu desajeitadamente o quão ruim era a situação: “Você pode ser um cara legal, mas você vai matar alguém, de repente, você é um assassino”.

Dean também apontou que a qualidade do ar de Sarnia não foi ajudada pelo que ele chamou de “migração transfronteiriça de contaminantes de nossos amigos para o sul”. Em outras palavras, cerca de metade da poluição de Sarnia flutuou para a cidade das chaminés americanas. Detroit fica a apenas algumas dezenas de quilômetros ao sul e é igualmente marcada pela poluição canadense – às margens do rio Detroit, em uma área pobre da cidade, fica uma pilha de coque de petróleo de três andares que se estende por um quarteirão. O dono da pilha, Koch Carbon (parte da infame megacorporação Koch Industries, administrada pelos irmãos Koch), também não parece se importar em fazer nada a respeito. Como manchete no New York Times em maio, “Um monte negro de resíduos de petróleo canadense está subindo em Detroit”.

Chemical Valley visto de um pequeno avião.

Do outro lado do rio da pilha de coque vive Jim Brophy, um cientista e especialista em saúde que estuda poluição e saúde humana em Sarnia e Aamjiwnaang há décadas. (Jim e sua esposa Margaret ajudaram a descobrir a anomalia da taxa de natalidade de Aamjiwnaang.) Visitei Jim para aprender mais sobre o problema dos “efeitos cumulativos”, que funciona assim: uma planta petroquímica tem permissão legal para produzir uma certa quantidade de Poluente A. , e outra planta na estrada pode produzir uma quantidade diferente de Poluente B - mas ninguém sabe o que acontece quando A e B se encontram e se combinam no ar acima de uma área povoada como Aamjiwnaang. A atmosfera do Chemical Valley está cheia de um coquetel de venenos inquietantemente desregulado e perigoso.

“Os níveis de exposição tóxica que temos em Ontário não são seguros em nenhum momento da imaginação”, disse Jim. “As comunidades mais em risco são as Primeiras Nações nas cercas, os operários nessas fábricas, a classe trabalhadora pobre que vive no sul da Sarnia… Não são os CEOs.”

O prefeito de Sarnia, Mike Bradley, parece simpatizar com as preocupações de alguns ambientalistas, embora também tenha o hábito de um político de esconder tudo o que diz. “Você nunca vai ganhar defendendo a indústria do petróleo no campo da opinião pública”, disse ele. “A realidade é que você não pode funcionar em sua vida diária sem o setor plástico, químico e petroquímico.”

O prefeito expressou algum apoio à realização de um estudo sobre as pessoas mais afetadas pelas emissões do Chemical Valley; no entanto, ele disse que não há financiamento governamental suficiente para apoiar a pesquisa necessária para o estudo. Pelo menos por enquanto, os efeitos a longo prazo de viver sob a névoa química da Sarnia continuarão sendo desconhecidos.

Jim acha que a culpa por isso pode ser atribuída a companhias petrolíferas politicamente influentes. “Em países onde a indústria petroquímica tem poder substancial, há um déficit real de democracia”, disse ele. “Vivemos em uma situação agora no Canadá, onde a indústria do petróleo tem um tremendo poder. Alguns diriam que eles literalmente têm um bloqueio no governo federal. Então, quando você está em uma comunidade como Sarnia, onde eles têm uma influência tremenda, e há medo de fechamento de fábricas e downsizing e assim por diante, o Departamento do Meio Ambiente não atua como um contrapeso para essa indústria. Cabe então aos Ada Lockridges do mundo enfrentar isso... Onde diabos está o governo federal? Onde diabos está o governo provincial? o que você está fazendo aqui? Todas as proteções e os direitos democráticos de nossa sociedade entraram em colapso?”

No momento, a tarefa de combater a poluição recai sobre organizações menores, como as Vítimas do Vale Químico, de Sandy Kinart, e elas não podem fazer muito. Em 2003, o grupo ajudou a erguer um monumento aos que morreram por trabalhar nas refinarias e fábricas no belo Parque Centenário à beira-mar. Foi bom enquanto durou, mas nesta primavera, grande parte do parque foi fechada depois que uma quantidade excessiva de amianto foi encontrada no solo. Quando visitei, não consegui entrar e não havia sinalização oficial explicando por que o parque estava fechado.

Vagando pelo exterior do parque, encontrei dois post-its que haviam sido deixados na cerca de arame que bloqueava a entrada. Neles, um sarniano anônimo havia destilado a situação simplesmente em letra cursiva: “Este é um memorial para aqueles que morreram e sofreram por causa do Chemical Valley. Está atrás de uma cerca porque o governo descobriu que este parque também está poluído por produtos químicos tóxicos.”

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