Níveis de urânio quase 100 vezes superiores aos limites de segurança estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental foram repetidamente detectados em duas das maiores fontes de água subterrânea dos Estados Unidos: os aquíferos de High Plains e Central Valley. Isso em si não é uma grande surpresa – o excesso de urânio nas águas subterrâneas é um problema conhecido – mas pesquisadores da Universidade de Nebraska elucidaram uma correlação entre os níveis de urânio e nitrato, que é, portanto, uma correlação entre água radioativa e fertilizante.
Assim, cerca de dois milhões de habitantes que agora residem acima ou perto dos aquíferos no Upper Midwest e na Califórnia, respectivamente, provavelmente vivem a menos de um quilômetro de um poço contaminado com urânio, enquanto seis milhões no total dependem das mesmas fontes de água subterrânea para água potável. Isso é ruim, é claro, e os problemas de saúde relacionados ao urânio são bem conhecidos, mas agora temos uma causa, ou pelo menos uma sugestão muito poderosa de uma causa.
O grupo da Universidade de Nebraska analisou cerca de 275.000 amostras de água de 62.000 locais diferentes em nove estados dos EUA. Os dados brutos de nitrato e urânio vieram de amostras de cortesia coletadas por 12 agências diferentes, desde o Kansas Geological Survey até o Programa Nacional de Avaliação de Recursos de Urânio (NURE) e o United States Geological Survey (USGS), que também ajudou a financiar o estudo atual.
Existem muitas fontes humanas de urânio, incluindo, mas não se limitando ao descarte de combustível nuclear, mineração e moagem. Mas também existem fontes naturais de urânio 'mineralizado', que incluem rocha vulcânica, xisto negro e granito. Esse urânio natural geralmente fica lá em uma forma insolúvel e indisponível, mas também pode ser despertado pela oxidação das águas subterrâneas, o que torna o urânio inativo solúvel e, portanto, móvel.
O nitrato, entre os contaminantes mais comuns das águas subterrâneas, faz o trabalho, oxidando fontes de urânio anteriormente insolúveis e permitindo que elas se dissolvam nas águas subterrâneas. O grupo da Universidade de Nebraska descobriu que em 78% das amostras com altos níveis de urânio dissolvido, também foram encontrados altos níveis de nitrogênio.
Imagem: Universidade de Nebraska-Lincoln
'Aqui estabelecemos uma ligação entre a contaminação por U e nitrato das águas subterrâneas nos aquíferos [High Plains] e [Central Valley]', os pesquisadores relatório nas Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental. 'Nossos dados indicam que as concentrações de nitrato perto do MCL [nível máximo de contaminante] estão correlacionadas com a contaminação das águas subterrâneas [urânio]'.
“Assim, a solubilização de U mediada por nitrato apresenta uma ameaça à qualidade dos recursos hídricos subterrâneos já sob pressão devido ao crescimento populacional e às mudanças ambientais globais”, continuam eles. 'Isso tem o potencial de impactar negativamente a saúde de milhões de residentes nos Estados Unidos e em todo o mundo que utilizam água potável contaminada com U. Além disso, a irrigação é responsável por cerca de 43% do uso global de água subterrânea. demonstrou acumular U, levando a uma rota adicional de exposição ao U através de culturas alimentares.'
Esse quadro parece ainda pior quando você considera a crescente importância das fontes de água subterrânea, dadas as condições de seca permanente da última década. Na Califórnia, essas fontes passaram de 40% do uso total observado em um ano de precipitação 'normal' para quase 60 por cento . Além disso, as águas subterrâneas do Vale Central estão sendo descoberto em cerca de 12 milhões de acres-pés por ano, o que seria sinistro o suficiente até você considerar que os escassos suprimentos de água que reabastecem o aquífero são principalmente escoamento de fazendas: nitrogênio.