Em abril, passei férias com um amigo em Mianmar, o país do sudeste asiático conhecido como Birmânia, que recentemente emergiu de uma ditadura militar. Em Yangon, a maior cidade do país e antiga capital, tomamos uma cerveja com um militar americano que estava lá trabalhando na embaixada – vamos chamá-lo de John. Estávamos no meio de Thingyan, a barulhenta festa anual festival em que todos jogam água em todos enquanto caminham pela rua (ou enquanto estão pendurados na traseira de picapes).
Isso foi muito divertido para meu amigo e para mim – imersão cultural e tudo isso – mas John disse que ele e outros americanos que moravam lá geralmente eram menos entusiasmados. A água é mal tratada, disse ele, e muitas pessoas acabam contraindo conjuntivite ou doenças digestivas quando essa água cheia de bactérias entra em seus narizes e bocas. É por isso que ele estava em uma dose baixa constante de um antibiótico oral, disse ele. Ele me disse que os militares os entregam. Mais tarde, vi que ele tinha um saco ziplock de pílulas laranja, com a palavra “doxiciclina” escrita em Sharpie.
A imagem fez meus sentidos de jornalista de ciência formigar. Isso não pode ser bom para você, certo?
O uso prolongado de antibióticos pode ser prejudicial – pelo menos para a maioria das pessoas, diz James J. Collins, professor de engenharia biológica do MIT. “O entendimento geral é que os antibióticos afetam apenas as células bacterianas, e isso é falso”, diz ele. “É certo que os antibióticos em doses clínicas não matam as células humanas”, mas isso não significa que eles não afetem as células humanas. Uma coisa que os antibióticos fazem é afetar a função do mitocôndria , uma estrutura encontrada na maioria das células humanas (e de muitos outros organismos) que converte carboidratos em energia, sintetiza proteínas e sinaliza o crescimento e a morte das células. As mitocôndrias, em suma, são realmente importantes para o bom funcionamento do corpo.
Os antibióticos limitam o quão bem as mitocôndrias podem funcionar. De acordo com um estudo feito pelo laboratório de Collins em 2013, doses “clinicamente relevantes” de antibióticos eliminaram as mitocôndrias das células, fazendo com que produzissem um subproduto geralmente reservado para matar células e colocá-las em um estado chamado estresse oxidativo. Em níveis elevados, os oxidantes podem causar inflamação, outro estudos tem mostrado. Com o tempo, isso pode aumentar a probabilidade de uma pessoa desenvolver doenças crônicas como artrite ou condições metabólicas como diabetes. Os oxidantes também causam mutações nas células e podem, com o tempo, fazer com que as mutações aconteçam mais rapidamente, aumentando a probabilidade de causar Câncer .
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Os antibióticos também evisceram a microbioma , as colônias de bactérias que vivem dentro e sobre o corpo que fazem coisas como ajudar as pessoas a digerir alimentos, matar patógenos em potencial e regular o humor. A microbiota é composta de algumas bactérias úteis, algumas inofensivas e algumas que, em diferentes circunstâncias, podem nos deixar doentes. Os antibióticos podem alterar a composição do microbioma, especialmente o do nosso intestino, diz Collins. Um microbioma limpo significa que existem nichos livres que podem ser ocupados por essas bactérias causadoras de doenças, tal como C. diferença .
Matar os micróbios amigáveis também faz com que outros sofram mutações mais rapidamente. Isso, diz Collins, pode fazer com que as bactérias restantes se tornem resistentes não apenas ao antibiótico que está sendo usado, mas também a outros antibióticos. Esses insetos resistentes podem se espalhar para outras pessoas, o que pode deixá-las doentes e com poucas opções de tratamento. Um tipo de bactéria que causa pneumonia e bronquite tem já mostrou resistência à doxiciclina. Há pessoas para quem os antibióticos preventivos não são uma má ideia, observa Collins. As pessoas que têm sistemas imunológicos suprimidos podem se beneficiar, diz ele, “mas não um soldado saudável”.
Então eu me perguntei, John é o único com um ziplock de doxy em seu quarto, ou existem outros soldados como ele, conforme exigido pela política militar?
De acordo com Kevin Dwyer, chefe de relações com a mídia da Agência de Saúde de Defesa – que é responsável por garantir que os militares do Exército, Marinha e Força Aérea recebam cuidados médicos de alta qualidade e atualizados – provavelmente há muitos militares em doxiciclina em Mianmar e além, mas não pelo motivo que John deu. “Não existe uma política do DoD [Departamento de Defesa] para a prática de administrar doxiciclina profilaticamente para doenças transmitidas por alimentos e água no cenário descrito. No entanto, a doxiciclina é um medicamento aprovado e recomendado para a prevenção da malária em regiões endêmicas de Mianmar”, me conta Dwyer.
O comando combatente geográfico estabelece quais medidas preventivas devem ser tomadas para uma determinada região com base em recomendações de agências como a Organização Mundial da Saúde e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), portanto, embora o CDC não considere a malária um risco no estado de Yangon, recomenda medicamentos em escala nacional ou regional. Malarone é o antimalárico de escolha em Mianmar, mas a doxiciclina é uma “alternativa recomendada”.
As listas do CDC sem limite sobre quanto tempo os pacientes podem tomar doxiciclina com segurança. Mas algumas pessoas não gostam de tomá-lo por causa de sua longa lista de efeitos colaterais , incluindo sensibilidade ao sol (não exatamente ideal se você estiver o tempo todo) e náusea. Para entender se a doxiciclina em particular teria um efeito diferente no corpo do que outros antibióticos, entrei em contato com o CDC desde que os pesquisadores publicaram de várias estudos sobre o uso da droga como um antimalárico. Um porta-voz respondeu que as diferenças bioquímicas entre os antibióticos significam que cada um funciona de maneira um pouco diferente e terá efeitos diferentes no corpo. Portanto, não está claro se os efeitos a longo prazo do doxy difeririam muito daqueles que Collins descreve.
Collins admite que não sabemos muito sobre os efeitos a longo prazo dos antibióticos, incluindo alguns de seus efeitos fundamentais sobre os patógenos (especialmente no local da infecção), o microbioma e as células humanas. “Há muito a ser descoberto sobre o que essas balas mágicas estão fazendo, tanto o positivo quanto o negativo”, diz Collins. E o que ele gostaria que mais pessoas soubessem sobre antibióticos? “Eles vêm com um potencial para danos. Deve-se ter cuidado ao tomá-los. Eles não são doces.”
Leia isto a seguir: Essa coisa de tomar todos os antibióticos na garrafa? Está errado.