Retrocesso quinta-feira: Cleveland Rams da NFL parte para Los Angeles

A cada semana, aMediaMenteSports relembra um evento importante desta semana na história do esporte para a quinta-feira do retrocesso, ou #TBT para todos vocês, crianças legais. Você pode ler as parcelas anterioresaqui.

Daniel F. Reeves era filho de um vendedor de frutas que virou magnata de uma mercearia e capitão do time de futebol de sua escola em Nova Jersey. Ele não sonhava em jogar futebol profissional; ele sonhou, ao invés, com possuindo um time de futebol profissional. Ele tinha 28 anos quando a empresa da família se fundiu com a Safeway, e ainda não tinha 30 quando comprou uma participação de dois terços no Cleveland Rams, um time com uma minúscula base de fãs - cerca de 200 proprietários de ingressos para a temporada, de acordo com relatos da época —E um orçamento apertado.

Reeves virou lentamente os Rams, serviu brevemente na Segunda Guerra Mundial e, finalmente, tornou-se o único proprietário da equipe. Os Rams não jogaram em 1943 por falta de mão de obra, mas depois em 1945, com a guerra atrás deles, eles ganhou o campeonato da NFL em temperaturas frias acima do Washington Redskins de Sammy Baugh. E então - talvez atraído pelo clima, talvez pelo destino manifesto - Reeves se tornou o primeiro magnata, mas certamente não o último, a abandonar Cleveland por um clima mais ensolarado.

Muito perdido em meio às notícias dos Rams & apos; salto de St. Louis para Los Angeles esta semana foi a bizarra coincidência de que os Rams receberam aprovação para se mudar de Cleveland para Los Angeles exatamente 70 anos antes, em 12 de dezembro de 1946. É difícil traçar paralelos diretos entre as duas histórias, porque (a) Reeves & apos; a mudança não causou a mesma ruptura emocional que o atual proprietário do Rams, Stan Kroenke's, causou em St. Louis; e (b) porque, em retrospecto, Reeves & apos; impulso político pode ser considerado a transferência de franquia mais importante e mais bem-sucedida na história da NFL, uma decisão que teve profundas implicações culturais e até raciais.

Mesmo assim, existem certos ecos históricos inevitáveis ​​e uma sensação abrangente de que proprietários como Kroenke carregariam o peso que carregam hoje se Reeves não tivesse feito seu próprio jogo de poder.

'Dan Reeves iria conseguir o que queria', diz o historiador do futebol Chris Willis, que trabalha na NFL Films. 'Estar presente em L.A. foi um grande passo para a liga.'

Em parte, isso acontecia porque a rival All-America Football Conference já estava estabelecendo uma base na Califórnia, com times em San Francisco e Los Angeles. Ao mesmo tempo, a expansão Cleveland Browns da AAFC foi definida para começar em 1946; se Reeves tivesse optado por ficar em Cleveland, uma dessas franquias não teria sobrevivido. Os Rams existiam há menos de uma década e, portanto, as raízes do time em Cleveland não eram tão profundas quanto quando Art Modell mudou os Browns para Baltimore em 1995. Enquanto os Rams lutavam para preencher o cavernoso Estádio Municipal, o Browns contratou Paul Brown, já uma lenda local de seus anos como treinador na vizinha Massillon High School; além disso, Brown já havia conseguido atrair o astro quarterback Otto Graham para seu elenco.

No entanto, a decisão de sair foi mais do que uma simples competição. Houve a presença dominante do próprio Reeves, um rebelde que foi o primeiro dono da NFL a contratar uma equipe de olheiros em tempo integral e um dos primeiros a transmitir os jogos de estrada de sua franquia na televisão. Reeves queria Los Angeles porque viu o potencial do mercado, assim como Kroenke faz hoje; mas Reeves também tinha uma conexão embutida com celebridades, já que seu quarterback, o ex-astro da UCLA Bob Waterfield, era casado com a pinup que virou atriz Jane Russell, sua namorada do colégio. '(Reeves) viu o valor de Hollywood,' executivo do Pro Football Hall of Fame Joe Horrigan disse a Cleveland Plain Dealer's Tom Reed .

“Ele só queria estar na Califórnia”, diz Willis. 'Com Waterfield e Russell, acho que ele disse,' agora eu tenho um show. '

Ainda assim, Reeves teve que trabalhar para prevalecer sobre seus colegas proprietários. Eles estavam preocupados com os custos de viagem, visto que a NFL não tinha nenhuma outra presença a oeste de Chicago; eles inicialmente votaram contra Reeves & apos; proposta de movimento, e Reeves respondeu ameaçando retirar seu time do futebol profissional. ('E você chama isso de liga nacional', ele gritou. 'Bem, você pode considerar o Cleveland Rams fora do futebol profissional.') Eventualmente, os proprietários chegaram a um acordo, com Reeves oferecendo pagar aos times visitantes US $ 5.000, além de 40 por cento dos recibos do portão. (Alguns anos depois, Willis diz, quando o 49ers foi absorvido pela NFL, os times costumavam viajar para a Costa Oeste por duas semanas para jogar contra os dois times.)

No entanto, havia ainda mais do que isso. Como parte de Reeves & apos; para jogar no Los Angeles Coliseum, Reeves foi obrigado a contratar jogadores negros. Então ele escolheu um par de ex-estrelas da UCLA, Kenny Washington e Woody Strode; isso depois que a NFL passou 12 anos, de 1933 a 1945, sem empregar um único jogador negro.

Há uma sensação de que o Rams & apos; mudança inicial para Los Angeles ajudou ambas as cidades, que foi uma daquelas relocações de franquia raras que se mostraram frutíferas em todos os lugares. “Ninguém estava chorando muito porque os Rams se mudaram”, diz Willis. 'A reação não foi um problema tão grande em 1946.'

O Browns atraiu mais de 60.000 fãs em sua estreia na AAFC e, ao mesmo tempo em que contratou vários jogadores negros - incluindo os futuros membros do Hall da Fama Marion Motley e Bill Willis - a equipe plantou as sementes para o que se tornaria uma franquia dinástica. Em 1950, a NFL absorveu a AAFC, e em 1950 e 1951, os Browns e Rams se encontraram para o campeonato da NFL, com os Browns vencendo em 1950 e os Rams vencendo em 1951. Quase meio século depois, as duas cidades acabariam perdendo suas equipes. E agora, com Kroenke fugindo de St. Louis, as duas franquias estão acomodadas nas cidades onde tudo começou, em parte graças à decisão que Dan Reeves tomou há tantos anos.