Um boom do petróleo está devastando uma reserva indígena na Dakota do Norte

Nas margens do Lago Sakakawea, um reservatório de 370.000 acres no coração da reserva Fort Berthold do oeste de Dakota do Norte - lar das tribos Mandan, Hidatsa e Arikara (MHA) - fica um iate de 96 pés.

Quando o MHA Nation inaugurou o barco no verão passado, anunciou o chamativo navio branco como um ' jantar e diversão 'opção para clientes do 4 Bears Casino & Lodge próximo, uma vaca leiteira de duas décadas que é administrada pela tribo. Normalmente, porém, Menina da ilha apenas fica ocioso. Nesta tarde gelada de novembro, como na maioria dos dias, ele está apoiado em blocos de madeira na marina vazia.

É difícil culpar os cães de caça do cassino por sua falta de interesse. Quando está seis graus lá fora - e durante os meses de inverno, a temperatura média cai regularmente abaixo de zero -, a ideia de passar uma noite fora nas águas da pradaria varrida pelo vento provoca frio. Até mesmo o clima mais quente fez pouco para encorajar o uso do iate.

Para a maioria na reserva, o barco é mais simbólico do que prático. É um lembrete diário de que, quando se trata da vasta maioria da tribo 14.000 membe rs , as autoridades tribais conseguiram eliminar os benefícios do boom do petróleo sem precedentes e ridiculamente lucrativo.

Abençoado com formações de xisto ricas em petróleo e gás subjacentes a Fort Berthold, o governo do MHA arrecada cerca de US $ 25 milhões em royalties por mês. Ao todo, a tribo coletou cerca de $ 1 bilhão em dinheiro do petróleo desde a explosão do fracking em 2008.

E, no entanto, a vida de grande parte da Nação MHA é bastante sombria. Abundam a pobreza, os problemas de saúde e o consumo de drogas. A esperança média de vida oscila abaixo de 60 . Enquanto isso, a falta de transparência do governo e seus vínculos bem documentados com os interesses do petróleo e do gás deixaram os membros em profunda suspeita.

“O iate, é claro, é a coisa mais visível”, diz Theodora Bird Bear, uma moradora de 63 anos de Mandaree, uma cidade empobrecida de 600 habitantes na reserva. 'Mas se o iate está lá, o que mais há? Não sabemos. '

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Fort Berthold sozinho é responsável por cerca de um terço da produção de petróleo da Dakota do Norte, cerca de 330.000 barris por dia. Se a reserva fosse em seu próprio estado, seria o sétimo maior produtor de petróleo do país, logo atrás de Oklahoma.

Alguns colheram os benefícios do boom. Menos da metade dos membros da tribo possuem terras ricas em petróleo e ganham royalties de arrendamentos negociados com a indústria. (Um número menor desses proprietários de terras realmente coleta quantias consideráveis.) A maioria dos membros & apos; capacidade de se beneficiar do boom basicamente depende de quanto o governo está disposto a fazer por eles.

'Para alguns dos proprietários de terras, o boom do petróleo tem sido ótimo', Vance Gillette, um advogado de 64 anos de New Town, me disse enquanto bebia cerveja no lounge do cassino. 'Os soldados rasos não possuem terras e, portanto, é claro que há algum ressentimento nisso.'

É difícil culpá-los.

Graças à constituição de 1936 da tribo, os orçamentos governamentais do MHA não estão sujeitos aos tipos de requisitos de divulgação e auditoria que são padrão entre os órgãos federais, estaduais, distritais ou municipais. Este fato é ainda mais surpreendente pela quantidade de dinheiro que o conselho tribal controla: o orçamento do ano passado reservou $ 72 milhões em um fundo geral e $ 421 milhões em um fundo de 'projetos especiais' vagamente definido .

'Não havia uma definição do que eram esses projetos especiais', diz Bird Bear, que também dirige um popular Página do Facebook que documenta o impacto do boom na reserva. 'Ninguém sabe a menos que você faça parte do governo tribal. Os membros em geral não sabem como o dinheiro está sendo gasto. '

O conselho tribal se apropria de parte de seu dinheiro em reuniões mensais, que são abertas ao público. No entanto, as autoridades muitas vezes tomam decisões de gastos significativas com pouca ou nenhuma fanfarra.

Por exemplo, em setembro, as autoridades deram início a um projeto de hotel e cassino de US $ 55 milhões - um empreendimento proposto de cinco andares e 400 quartos com quatro restaurantes e um parque aquático localizado do outro lado da rua do cassino existente. Gillette diz que só soube disso lendo o jornal local.

O Notícias da cidade nova , por sua vez, não publica todas as suas histórias online. Para rastrear o artigo, tive que ligar para o editor e pedir que ele me enviasse uma cópia por e-mail. Em outras palavras, se você não assistiu à edição impressa de 19 de setembro de As notícias ou comparecer à reunião em que o conselho concordou em apropriar-se do dinheiro, você provavelmente não ouviu falar do novo hotel.

Gillette balança a cabeça e dá uma tragada no cigarro.

'Há uma necessidade de moradia; não há necessidade de hotel ”, diz Gillette. 'Eu posso ver a necessidade de um Super 8 ou algo assim, mas por que você precisa de algo assim?'

A inação é outro problema. Os críticos afirmam que as autoridades ignoraram os problemas ambientais e de saúde mais graves desencadeados pelo boom do petróleo.

Um é o aumento acentuado do consumo de drogas. À medida que estranhos começaram a correr para o oeste de Dakota do Norte em busca de empregos, eles trouxeram metanfetaminas e heroína na comunidade . Os tribunais tribais agora são dominados por casos relacionados à metanfetamina, mas Fort Berthold ainda não tem nenhum centro de reabilitação ou tratamento próprio.

“A metanfetamina lá em cima é uma loucura. A heroína lá em cima é uma loucura. Eles definitivamente precisam de ajuda ', disse um oficial local de aplicação da lei.

Depois de mais de cinco anos de perfurações frenéticas, a pegada ambiental é impressionante. É difícil dirigir mais do que alguns quilômetros na reserva sem ver evidências de flari ng , a prática ecologicamente imprudente, mas economicamente racional, de queimar o excesso de gás natural que é caro demais para chegar ao mercado. À noite, as colinas de fogo parecem uma versão reduzida de Mordor.

Para ter certeza, queimar é comum em toda a área de óleo, mas Fort Berthold suporta o peso disso. (Quarenta por cento do gás natural perfurado na reserva é queimado na atmosfera, o dobro do resto da Dakota do Norte, De acordo aos reguladores estaduais.)

Não é apenas o ar. As principais questões pairam sobre o abastecimento de água da comunidade.

Em julho, um oleoduto operado pela empresa Crestwood Midstream, com sede em Houston derramou um milhão de galões de salmoura - um subproduto aquoso hipersalinado com infusão de metal do fracking - em uma ravina que deságua em um afluente do Lago Sakakawea, a principal fonte de água potável da reserva. Até hoje, nenhuma multa foi aplicada.

AMediaMenteaprendeu isso porque o ex-presidente da tribo, Tex Hall, que ele mesmo possui um comp qualquer que treina na reserva e uma vez testemunhado no Congresso contra os novos regulamentos de frackin g —Desencorajou outros funcionários de perseguir ações punitivas.

Na reunião do conselho deste mês, conversei com o chefe ambiental do MHA, Edmund Baker. Ele diz que depois do derramamento, Hall ignorou seus pedidos para obter amostras de solo da área afetada.

“Esse é um dos maiores problemas, a falta de dissuasão”, diz Baker. 'Que tipo de mensagem isso envia?'

Na verdade, na ausência de uma repressão, o oleoduto passou a derramar em dobro mais nos meses seguintes. Em agosto, ele derramou cerca de 126.000 galões. Então, em outubro, o oleoduto vazou mais 6.300 galões.

Depois de perder sua candidatura à reeleição, Tex Hall deixou o cargo no início deste mês. Desde a mudança na liderança, a tribo tem trabalhado com um empreiteiro terceirizado - WH Pacific - para coletar amostras de água e solo dos locais de derramamento.

Quando Sierra Geraci, um representante da WH Pacific, finalmente informou os funcionários na reunião mensal do conselho da tribo, ela revelou uma quantidade enervante de incerteza: 'Ainda não sabemos a extensão total do impacto sobre os solos e as águas superficiais, a ocorrência de contaminação do lençol freático, a distância que os contaminantes migraram em direção ao lago, a presença de radionu clides no sistema de drenagem, ou a presença de metais nos sedimentos do riacho ', disse ela.

Essas amostras estão sendo analisadas em um laboratório certificado pela EPA. Nesse ínterim, os moradores continuam usando a água.

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A recente mudança na liderança pode inaugurar uma nova era na reserva.

No início deste mês, os eleitores do MHA elegeram Mark Fox como seu novo presidente. Durante a campanha, Fox sugeriu a possibilidade de 'desacelerar' o boom do petróleo. Essa retórica por si só foi suficiente para assustar os produtores, que conhecer seus medos aos reguladores estaduais.

Resta saber o quão assustados eles deveriam estar.

Há alguns sinais, porém, de que a troca de liderança se traduzirá em mais responsabilidade. Por exemplo, na primeira reunião do conselho sob o controle de Fox, a tribo finalmente concordou em avaliar uma possível multa contra Crestwood. E embora possa parecer trivial, os funcionários da Nação MHA transmitiram toda a reunião do conselho no rádio - a primeira vez que isso aconteceu na memória recente.

Outros estão céticos de que a nova liderança alterará substancialmente o status quo. Afinal, Fox atuou como diretor de impostos do governo tribal nos últimos quatro anos.

'Há uma grande diferença entre fazer campanha e quando você está realmente no assento do motorista, por assim dizer', diz Marilyn Hudson, uma moradora de 78 anos de Parshall que também administra o museu da tribo em New Town .

'Eu realmente nunca entendi o que era essa coisa de desacelerar o boom do petróleo. Como você faria? Seria o passo um, dois, três, quatro? ' Hudson continua. 'A indústria do petróleo e sua relação com os proprietários de terras provavelmente é grande demais para uma pessoa desacelerá-la.'

Se a nova liderança não puder desacelerar a perfuração, talvez possa distribuir melhor a riqueza gerada pelo boom. Observadores dizem que o novo conselho de Fox pode prosseguir com algum tipo de programa formalizado 'per capita' ou 'per cap' - o termo usado para os pagamentos que algumas tribos distribuem a seus membros. (O governo de Hall deu alguns passos iniciais para isso.)

A criação de tal programa pode gerar obstáculos fiscais, no entanto, de acordo com Gillette.

'Se for o bem-estar geral - questões médicas, por exemplo - então a tribo pode justificar. Mas se for apenas um cheque de $ 10.000, fica mais complicado ', diz Gillette. 'Se eles começarem a fazer grandes pagamentos, o IRS vai bater à sua porta.'

Perto do final de nossa conversa, pergunto a Gillette como ele acha que será a vida em Fort Berthold quando o boom finalmente terminar. Ninguém sabe ao certo quando chegará esse momento.

'Provavelmente vou me mudar, não sei', diz ele com uma risada, enquanto me esforço para avaliar sua sinceridade. 'Os que têm dinheiro, estão fora daqui, em Bismarck, em São Francisco, no Arizona. Se eu tivesse muito dinheiro, provavelmente também estaria fora daqui. '

Cole Stangler é um jornalista baseado em DC que cobre questões trabalhistas e ambientais. Seu trabalho apareceu no In These Times , a Nação , e t ele Nova República. Siga-o no Twitter .