Imagem: Carne Cultivada
No dia 4 de agosto, o primeiro hambúrguer cultivado em laboratório foi submetido a um teste de sabor. O prognóstico? 'Não é desagradável.' Precisa de sal, talvez queijo. O mesmo dia, Sergey Brin do Google foi revelado como o benfeitor do caro projeto de carne sintética — aquele hambúrguer único, a internet adora apontar, custou $ 330.000 .
A carne de laboratório de Brin não é a única inovação alimentar de alto nível que o Vale do Silício está servindo no momento, embora seja provavelmente a mais cara. Produtos e ideias alimentares que frustram as convenções ganharam manchetes nos últimos meses, desde aquele hambúrguer de células-tronco a conferências sobre hackers de carne e Soylent, o famoso soro substituto de alimentos na Internet. Parte da razão pela qual esses produtos estão atraindo tanta atenção da mídia é certamente porque eles estão sendo 'hackeados' por figurões e aspirantes do Vale do Silício.
Março passado, Bill Gates escreveu que 'o tempo estava maduro para a inovação alimentar' em uma peça publicada no Mashable. O Sr. Brin evidentemente compartilha o sentimento.
'É realmente apenas uma prova de conceito agora, estamos tentando criar o primeiro hambúrguer de carne bovina cultivada', explicou o cofundador do Google em um curta-metragem feito para a estreia de seu hambúrguer de laboratório. 'A partir daí, estou otimista de que podemos realmente escalar aos trancos e barrancos.' Essa linguagem deve soar familiar.
'A indústria alimentícia é primordial para a disrupção tecnológica', Diane Gould, fundadora da Food+Tech Connect disse em junho passado. Gould havia organizado o Hack/Carne Vale do Silício conferência realizada em Stanford naquele mês e convocou empresários de tecnologia entusiastas de alimentos de todo o país.
Você vê a tendência aqui: as comportas estão se abrindo e o Vale do Silício está se lançando no mundo da culinária. Seus principais proponentes estão aplicando em grande parte a mesma abordagem, ethos e léxico para melhorar a tecnologia de alimentos como eles têm para a tecnologia da informação. Assim como acontece com softwares, aplicativos e serviços de mídia social, também com carnes artificiais, refeições pré-embaladas e shakes de nutrientes. Não é da natureza do Vale do Silício simplesmente procurar inventar uma carne de almoço mais saborosa; esses esforços visam transformar completamente o sistema alimentar estabelecido.
UMA New York Times peça registrou o movimento dos capitalistas de risco para investir em startups de alimentos em abril, e a primeira grande aquisição de alimentos no Vale do Silício ocorreu em maio, quando Campbell comprou a Plum Organics , fabricante de fórmulas infantis mais saudáveis. Mas a busca pelo que certamente será chamado de Food 2.0 faltou um projeto de destaque - um Tesla, um Airbnb, um Tumblr. Agora, no verão, temos os 'Googleburgers' de Brin e o Soylent, o shake de substituição de alimentos que chama a atenção que é o brinde do Reddit e além.
Soylent é um substituto alimentar líquido que visa fornecer uma cota completa das necessidades nutricionais diárias de um ser humano. É feito de ingredientes básicos como maltodextrina, proteína de arroz e gluconato de potássio. Seu fundador, Rob Rhinehart, sobreviveu apenas com a bebida por 30 dias como prova de conceito. Rhinehart, ex-aluno do influente Y-combinator de bootcamp de startups de tecnologia, escreveu meticulosamente no blog a experiência, com verrugas e tudo - em um ponto ele sentiu dores nas articulações como resultado de uma deficiência de enxofre - e conquistou seguidores dedicados. Ele agora está solicitando dados de cerca de 50 testadores beta para refinar o produto, que atualmente está na versão 0.8.
A empresa, com sede em Oakland, já ultrapassou US$ 1 milhão em pré-encomendas e está prestes a começar a produzir Soylent em massa e enviar aos consumidores até o final de setembro. Ele também está realizando reuniões com VCs, que sem dúvida viram o explosivo e está se preparando para produzir em massa a fórmula finalizada do Soylent. Seu projeto também gerou um esforço de base entre os hackers de bebidas alimentares DIY – pessoas em todo o país estão compartilhando suas próprias receitas de Soylent.
O objetivo final é fazer uma alternativa barata e nutritiva para pessoas que não têm tempo ou meios para comer bem. Rhinehart tem como objetivo nada menos do que mudar a maneira como comemos; ele imagina um futuro em que as refeições de alimentos sólidos sejam em grande parte recreativas e consumidas apenas algumas vezes ao dia. Ele também espera que seu produto seja um benefício para os famintos - quando a produção aumentar, ele espera vender o equivalente a um dia de Soylent por apenas US$ 5.
O chamado hambúrguer do Google está mais longe. Primeiro, é um processo de produção muito mais caro, intensivo e ainda altamente experimental. O guardião descreve o processo que o biólogo Dr. Mark Post instigou para criar o agora infame hambúrguer de laboratório:
'Começando com células-tronco extraídas de uma biópsia de uma vaca, a equipe de Post desenvolveu 20.000 fibras musculares ao longo de três meses. Cada pequena fibra em forma de aro cresceu em um poço de cultura individual, suspensa em um meio de crescimento semelhante a gel.'
É um trabalho meticuloso e só ficou mais intenso a partir daí: 'Quando estavam prontos, as fibras eram removidas individualmente à mão, cortadas e endireitadas. Todas as fibras eram prensadas para formar o hambúrguer - biologicamente idêntico à carne bovina mas crescido em um laboratório e não em um campo como parte de uma vaca.'
Que o projeto final não fosse apenas comestível, mas 'não desagradável' para comer é um pequeno milagre - e uma grande conquista científica. E, no entanto, a maioria das pessoas sem dúvida se encolheria com a perspectiva de um 'hambúrguer cultivado em laboratório'. Mas o surgimento repentino de Sergey Brin como apoiador, sem dúvida, emprestou aos procedimentos um brilho e uma respeitabilidade que um cientista holandês e sua carne de laboratório provavelmente não teriam conquistado de outra forma - por um lado, significa que há amplo apoio financeiro.
Brin diz ele foi obrigado a apoiar o projeto por motivos ambientais e de crueldade animal. Se pudermos cultivar um substituto saboroso para carne com eficiência em um laboratório, podemos parar de abater vacas (e desperdiçar montanhas de ração de milho e reservatórios de água para alimentá-las). Como muitos outros esforços extracurriculares do Google, é
Juntos, os dois projetos mostram as abordagens díspares do Vale do Silício para novos produtos – uma start-up de porão (o Soylent de Rhinehart foi um experimento pessoal primeiro) e um empreendimento de alto risco, alto custo e fortemente P&D apoiado por um reservatório de dinheiro do Google.
Há uma série de esforços menores e menos radicais, também, que indicam que a tendência está prestes a se espalhar. Empresas como Além da Carne também estão fazendo jogadas para transformar o mercado de alimentos. Esse esforço, iniciado pelos cofundadores do Twitter, produz carne de frango falsa que já recebeu críticas geralmente positivas na imprensa . Tim Ferriss, guru de auto-ajuda do Vale do Silício, escreveu seu último tratado em cozinhar . Nathan Myrhvold, da Microsoft, está buscando a Cozinha Modernista por meio da ciência dos alimentos. Como Quartzo observa: 'Sua exploração da ciência dos alimentos depende muito de ferramentas de laboratório, como autoclaves, centrífugas e bombas de vácuo'.
E não se limita apenas a comendo comida, também. Uma startup construiu um robô que pode fazer 360 hambúrgueres gourmet por hora , então as máquinas podem estar fazendo seu fast food em pouco tempo. Se parece com isso:
Apesar de alguns comentários óbvios - é do Vale do Silício que estamos falando aqui - alguns desses produtos oferecem benefícios tangíveis, talvez até revolucionários no futuro.
Afinal, há entre 800 milhões e 1 bilhão de pessoas famintas no planeta – um sétimo de toda a humanidade. E até 2050, haverá mais 2 bilhões de bocas que precisarão ser alimentadas. Como vamos cultivar ou sintetizar alimentos suficientes para 9 bilhões de pessoas com o mesmo espaço e recursos (provavelmente menos) que temos agora é uma questão iminente.
É claro que os problemas fundamentais com o sistema alimentar global precisam ser abordados com muito mais urgência do que precisamos de outro produto alimentar: o aumento dos preços do milho, soja e trigo é uma questão mais urgente do que a necessidade de alternativas à carne. Políticas alimentares contraintuitivas, especialmente aquelas que recompensam uma superprodução de milho e subsidiam o etanol, são particularmente problemáticas.
Mas não há nada de errado em hackear comida. Até mesmo as culturas geneticamente modificadas muito odiadas podem ter um papel a desempenhar no atendimento ao crescente suprimento de alimentos no futuro – e, de acordo com o ethos do Vale do Silício, elas devem ser feito de código aberto e disponível para esses hackers de alimentos, e levado para longe das garras proprietárias da Monsanto e da DuPont. O Vale do Silício adoraria isso, em teoria.
Independentemente disso, há uma revolução alimentar em andamento e, embora os últimos anos tenham sido dedicados a movimentos de alimentos orgânicos, locais e lentos - todos carregados de qualidades admiráveis - a próxima grande transformação provavelmente será combinada com uma tecnologia brilhante brilho e alguns chavões detestáveis. Para o bem e para o mal - espere que os confrontos com os reguladores de alimentos sejam épicos e necessários - o Vale do Silício pretende fazer nada menos do que transformar o futuro de como comemos.