Quarenta anos atrás, a NASA lançou a espaçonave Viking 1 para Marte , onde se tornaria a primeira sonda a estudar com sucesso a superfície marciana. O pouso foi um marco importante na exploração de Marte, fornecendo as primeiras imagens e dados do planeta vermelho, que havia sido obsessivamente estudado de longe por séculos.
'A emoção foi esmagadora!' disse o diretor da missão Viking, Tom Young em uma retrospectiva de 2006 do desembarque. 'As pessoas estavam se abraçando, pulando para cima e para baixo - fazendo todas aquelas coisas que você faz quando um evento extraordinário acontece.'
Primeira imagem de Marte. Imagem: NASA
A Viking 1 se tornou uma das sondas mais produtivas já implantadas em Marte, operando por 2.307 dias antes de finalmente desligar em 13 de novembro de 1982. Ele deteve o recorde da mais longa missão à superfície marciana por décadas, até que o rover Opportunity finalmente o derrotou em 2010 (e aquele pequeno soldado ainda vai , a propósito).
Por ter sido a primeira sonda a estudar Marte da superfície, praticamente tudo que a Viking 1 fez resultou em descobertas surpreendentes. Por exemplo, aparentemente era algo de uma sensação pública quando as imagens da Viking revelaram que os céus de Marte não são azuis.
A sonda também fez uma ampla amostragem do solo vulcânico do planeta para aprender sua composição química e eliminou evidências de que rios e lagos já haviam fluído no local de pouso. Realizou inúmeros testes para procurar vida, cujos resultados são ainda hoje contestado . E tirou muitas fotos— cerca de 1.400 .
Além disso, em um nível geopolítico, o sucesso da NASA com o Viking 1 foi como ganhar a Tríplice Coroa de Marte contra o programa espacial soviético. Ao longo dos anos 1960 e início dos anos 1970, a URSS tentou desesperadamente dar um salto na NASA no que diz respeito à exploração de Marte e lançou mais de uma dúzia de tentativas de sobrevoo, orbitador e pouso.
Essas missões falharam duramente e com frequência. Basta verificar a tabela abaixo das primeiras tentativas de encontros com Marte.
Imagem: NASA
Enquanto isso, a NASA lançou menos espaçonaves, mas investiu muito mais energia em suas missões – uma abordagem de qualidade sobre quantidade. Desta forma, eles pegou o primeiro sobrevoo bem sucedido de Marte com a Mariner 4 em 1965, e seguiu com mais dois voos lucrativos da Mariner em 1969.
Em resposta, os soviéticos desistiram completamente dos sobrevoos de Marte para se concentrar em orbitadores e aterrissadores. Mas também lá eles lutaram, e a NASA finalmente garantiu o título de primeiro orbitador de Marte bem-sucedido com o Mariner 9 em 1971. A URSS conseguiu o primeiro pouso forçado (leia-se: acidente) em Marte no mesmo ano, mas desistiu da exploração do planeta depois que o Viking 1 pousou.
Dado o quão sofisticados os soviéticos eram em outras áreas, como exploração venusiana , é estranho que eles simplesmente não conseguiram pegar o jeito das missões a Marte.
Ainda mais estranho é o fato de que o problema ainda persiste. Todas as quatro tentativas da Rússia de visitar Marte pós-Viking também falharam, mais recentemente a missão de 2011 Phobos-Grunt. A NASA, enquanto isso, está mais ou menos acertando com potências como os rovers Spirit e Opportunity, o orbitador MAVEN e o Curiosity – o rover mais sofisticado até agora.
Carl Sagan pendurado com um modelo Viking 1. Imagem: NASA
Felizmente, outras nações também estão sendo pioneiras em suas próprias missões marcianas - mais notavelmente a União Europeia e Índia – então o futuro da exploração do planeta já está se moldando para ser muito mais diversificado.
Mas todas essas missões decorrem do sucesso do Viking 1 (e seu companheiro Viking 2), que deu à humanidade seu primeiro vislumbre da bela e dura paisagem marciana e encorajou a NASA a explorá-la mais completamente. Embora o módulo de pouso em si esteja morto há muito tempo, seu legado como uma vitória inicial crucial na exploração marciana está vivo e bem, 40 anos depois.
Correção: Uma versão anterior desta história indicava que o Viking 1 conseguiu o primeiro pouso suave em Marte. Na verdade, era o módulo de pouso soviético Mars 3 em 1971.