Breanna Stewart e Kelsey Plum têm muito em comum. Sim, Stewart tem 6'5 e Plum 5'8, mas em termos de produção pura, suas temporadas seniores foram notavelmente semelhantes: Plum valeu 1.207 pontos por posse de bola para a Universidade de Washington nesta temporada, pela Synergy Sports, praticamente idêntico ao de Stewart. 1.208 pontos para o UConn Huskies no ano passado. Ambas as mulheres chegaram às fileiras profissionais prontas não apenas para ter sucesso na quadra, mas para maximizar sua marca, com representação de superstar - elas compartilham um agente em Lindsay Kagawa Colas em Wasserman.
Stewart e Plum também foram as principais escolhas gerais nos drafts da WNBA de 2016 e 2017, respectivamente, mas é aí que suas histórias começam a divergir.
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A essa altura do ano passado, Stewart tinha um futuro claramente definido com o Seattle Storm e estava a caminho de certo estrelato na WNBA. Quase uma semana após o draft de 2017, no entanto, Kelsey Plum ainda vive no limbo, selecionado pelo San Antonio Stars, mas sem certeza de jogar um jogo para eles.
Em 2016, ficou bem entendido que a loteria, não o draft, decidiria qual time da WNBA construiria seu futuro em torno de Stewart, um jogador geracional cujo tamanho e habilidades se traduzem em praticamente qualquer posição. Quando Seattle ganhou a primeira escolha geral, a treinadora do Storm, Jenny Boucek, nem fingiu que a equipe poderia considerar trocá-la. Essa certeza significava que Stewart tinha meses para se preparar para Seattle e MediaMente-versa; quase imediatamente, campanhas de marketing começaram a posicionar Stewart como o rosto de seu novo time e da liga.
Stewart se destaca nessa parte do trabalho. É uma das razões pelas quais ela pode ser vista no SportsCenter recentemente, respondendo a Reclamações de Candice Wiggins sobre jogadores da WNBA apesar de ter jogado apenas um único ano na liga.
Plum também joga bem o jogo interno. Depois de aceitar o troféu de Jogador do Ano da Associated Press em Dallas durante a Final Four feminina, por exemplo, ela saiu do pódio e cumprimentou muitos dos repórteres pelo nome, até mesmo escribas da Costa Leste que um jogador do PAC-12 normalmente não conhece .
Ameixa na quadra para os Huskies este ano. Cortesia da Universidade de Washington
Mas enquanto Plum combinou eficiência máxima com volume surpreendente em sua última temporada na faculdade, estabelecendo recordes de pontos marcados na temporada e na carreira da NCAA, o San Antonio Stars, que ganhou a primeira escolha em setembro, agonizou com a escolha.
Ao contrário de Stewart, que existe essencialmente como sua própria posição, o pico Plum vem com a bola nas mãos como armadora. Ela provavelmente prosperaria como arma de tiro também, dada sua capacidade de atirar e penetrar, mas em seu tamanho, essas são suas únicas opções reais.
Essas também são as únicas posições definidas no Stars, que construíram uma das quadras de defesa mais atraentes da liga em Kayla McBride, a terceira escolha geral em 2014 e um All-Star em 2015, e Moriah Jefferson, o segundo escolha geral em 2016, logo depois que sua colega de equipe Stewart foi para o Storm. Existem opções potenciais de três guardas, mas elas não foram atraentes para a nova treinadora do Stars, Vickie Johnson, de acordo com uma fonte familiarizada com o pensamento dela.
Assim, à medida que as horas diminuíam no dia do draft, a questão não era tanto se San Antonio trocaria Kelsey Plum, mas com quem.
Dallas, com três escolhas entre os dez primeiros, entrou em negociações, mas recusou o preço pedido pelo San Antonio de todos os três para Plum. Washington, já tendo adquirido Elena Delle Donne de Chicago e Kristi Toliver de Los Angeles neste período de entressafra, ofereceu sua sexta escolha geral em 2017 e sua primeira rodada em 2018. Minnesota, Seattle – você escolhe, as equipes vieram para San Antonio tentando pegue Kelsey Plum.
Por fim, na 11ª hora, parecia que um acordo havia sido fechado. Chicago, precisando de um rosto da franquia para substituir Delle Donne, queria Plum, seja para manter seu poder de estrela ou para trocar por um dos pacotes que haviam sido oferecidos a San Antonio. Uma vez que o draft começou, os Stars selecionaram Plum. Com a segunda escolha geral, o Sky levou Alaina Coates, a grande da Carolina do Sul que San Antonio cobiçava. Chicago não tinha absolutamente nenhum lugar para outro pivô em sua lista. Vários jogadores, incluindo Plum, passaram a acreditar que o acordo estava fechado.
E então não aconteceu. San Antonio foi embora e manteve Plum.
Plum com a presidente da WNBA, Lisa Borders, após o draft. Foto por Jennifer Pottheiser/NBAE
Em algum nível, a decisão das Estrelas é fácil de entender. Este foi o primeiro rascunho da gerente geral Ruth Riley e, com a primeira escolha geral, todos os olhos estariam nela. Coates é um cinco sólido e tradicional, mas um diferencial que vale a pena trocar o mais provável All-Star do draft? Provavelmente não.
'Os Spurs contrataram Tim Duncan quando já tinham David Robinson, e isso funcionou muito bem para eles', observou ironicamente um membro do escritório do Stars.
Mas a sequência de eventos que levou à decisão de San Antonio criou uma situação difícil para todos os envolvidos. Plum está ciente de que Johnson não estava ansioso para adicioná-la - não apenas ela estaria chegando a uma nova situação desafiadora para jogar em uma pequena escalação relativamente sem precedentes, ela estaria fazendo isso por um treinador que não acredita nela.
Ameixa não é sem recurso. Pelas regras da WNBA, ela pode ficar de fora da temporada e, desde que também não jogue internacionalmente, San Antonio perderá os direitos sobre ela. Ela pode reentrar no draft, e as estrelas acabarão sem nada para mostrar para sua escolha geral nº 1. Uma fonte familiarizada com o pensamento de Plum indicou que há todas as possibilidades de que San Antonio mantenha Plum. No final desta semana, Plum vai a San Antonio para algumas aparições na mídia. O front office espera que a experiência de ver tudo de perto leve a uma resolução.
Enquanto isso, o drama contínuo mantém grande parte do resto da liga como refém. Se as Estrelas decidirem negociar com Ameixa, o Céu ficaria feliz em negociar com Coates para pegá-la. Mas se San Antonio não negocia com Plum, o Sky não quer Coates, e a trocaria em outro lugar. Outras equipes ansiosas para adquirir o Plum from the Sky, caso um acordo seja aprovado, ainda estão planejando, criando contingências, caso tenham a sorte de adicionar o Plum. A temporada está a menos de um mês, então o Sky realmente precisa tomar uma decisão. Assim como as estrelas. Assim como outras equipes. O mesmo acontece com Plum, que ainda não assinou e para quem 'todas as opções estão na mesa neste momento', de acordo com uma fonte familiarizada com seu pensamento.
Há muitos perdedores neste cenário. Para Plum, que fantasiava jogar na WNBA desde os dez anos de idade, a realização de um sonho ao longo da vida seria adiada, assim como o poder de ganho de uma temporada; levaria um ano a mais até que ela pudesse ir além da escala relativamente espartana do contrato de rookie da WNBA. Para os Stars, uma escolha geral muito procurada os deixaria, em vez disso, sem ajuda na quadra e uma distração indesejada fora da quadra. E para a WNBA, que conseguiu alavancar o estrelato pré-existente de Stewart e as jogadas de destaque em 2016, a incapacidade de repetir esse plano de jogo com Stewart em 2017 seria uma oportunidade perdida em várias frentes.
Há muitos paralelos entre a intriga de Plum no draft e situações anteriores em outros esportes – pense em Eli Manning usando o Draft da NFL para alavancar sua saída de San Diego, por exemplo. Mas tudo isso é bastante inédito para a WNBA. Ainda de outra forma, Plum é como nada que veio antes dela.
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