É assim que você ‘faz crescer’ uma orelha no braço de alguém

Dois anos atrás, a recruta do Exército Shamika Burrage, de 19 anos, estava voltando para seu posto em Fort Bliss, Texas, depois de visitar a família no Mississippi. Sua prima, grávida de oito meses, estava com ela.

'Eu estava voltando de uma licença e estávamos em Odessa, Texas', disse Burrage em um demonstração lançado pelo Exército. 'Estávamos dirigindo e meu pneu dianteiro estourou, o que tirou o carro da estrada e eu pisei no freio. Lembro-me de ter olhado para meu primo que estava no banco do passageiro, olhei para a estrada e pisei no freio. Acabei de me lembrar do primeiro lance e foi isso. '

Seu carro derrapou e capotou várias vezes. Enquanto seu primo escapou com apenas ferimentos leves, Burrage foi ejetado do carro, e sofrido erupção na estrada, ferimentos na cabeça e fraturas por compressão da coluna vertebral. Os médicos disseram que sem ajuda, ela teria sangrado até a morte em 30 minutos. Ela também perdeu a orelha esquerda.

Ao completar meses de reabilitação, ela procurou aconselhamento para lidar com o acidente e considerou obter uma prótese para esconder suas cicatrizes. Mas os cirurgiões plásticos ofereceram-lhe outra opção: remover a cartilagem de suas costelas, moldá-la na forma de uma orelha, implantá-la no antebraço, onde novos vasos sanguíneos se formariam em torno dela (o que levaria um ano) e, em seguida, colher sua orelha recém-construída - pele e cartilagem do braço - e transplantando para a cabeça.

Ela estava relutante no início, e demorou dois meses para decidir que ela tentaria.

Esse tipo de caso testa os limites de cada conceito que conhecemos, diz Owen Johnson III, Chefe de Cirurgia Plástica e Reconstrutiva do William Beaumont Army Medical Center em El Paso, Texas. Não é a primeira vez que uma reconstrução total da orelha é feita - mentor de Johnson, Patrick Byrne da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, foi pioneira na técnica em 2012, no caso de uma mulher que perdeu a orelha devido ao câncer, mas é a primeira vez para o Exército.

'Usamos esse conceito' - pegar cartilagem, seja do paciente ou de um doador, e transplantá-la para dar forma ao tecido em crescimento - 'centenas de vezes por ano na reconstrução nasal e na reconstrução da orelha', diz Byrne, professor associado de otorrinolaringologia - cirurgia de cabeça e pescoço na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. O que é incomum neste caso, porém, é 'fazer crescer' a orelha no braço do paciente.

Johnson e uma equipe de médicos realizaram três procedimentos complexos. Cada um vinha com seus perigos e possíveis armadilhas - remover a cartilagem de suas costelas, por exemplo, significava cortar perto dos pulmões, com risco de punção. Foi uma cirurgia realmente complicada que poderia facilmente ter falhado em tantos pontos de verificação diferentes, diz Johnson. E só tínhamos uma chance de acertar tudo.

Primeiro, eles tiveram que obter a cartilagem. Isso significava abrir o peito de Burrage e retirar longos pedaços do material do lado direito de sua caixa torácica. Nenhuma área forneceria cartilagem suficiente, então eles a removeram de oito a dez costelas de forma a minimizar qualquer deformidade torácica.

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Johnson compara a consistência da cartilagem ao sabão e, uma vez que eles tenham o suficiente, foi como fazer uma escultura de sabão - neste caso, a forma foi baseada na orelha restante de Burrage. (É um processo também usado para crianças com anotia ou microtia, defeitos congênitos que levam a uma orelha externa ausente ou subdesenvolvida.) Normalmente, tudo é preso com fio de aço, mas neste caso, diz Johnson, eles usaram uma forma de supercola. Ele compara o processo de estratificação, modelagem e escultura da cartilagem a uma forma manual lenta deimpressao 3D—Que ele diz que será o próximo grande avanço em transplantes. Os médicos imprimiram em 3D Bolores para orelhas, mas ainda não podemos imprimir cartilagem - ainda.

Eles implantaram a forma de cartilagem sob a pele em seu braço no que é conhecido como retalho livre do antebraço pré-laminado. Uma vez lá, não cresceu no sentido convencional; na verdade, o corpo às vezes pode reabsorver a cartilagem implantada, tratando-a como matéria estranha a ser descartada. Mas, em um procedimento bem-sucedido, novos vasos sanguíneos crescem ao redor da cartilagem, o que a torna viável para transplante. A cartilagem está se acostumando com sua nova casa, diz Johnson, E então você simplesmente muda a casa.

Johnson também teve o cuidado de preservar os nervos sensoriais na área ao redor de seu braço para que, quando aquela pele fosse transplantada para sua cabeça com a orelha, Burrage pudesse sentir através da pele ao redor de sua orelha. (A audição dela não foi danificada, embora o tecido cicatricial tenha se formado sobre o canal auditivo; os médicos removeram durante o transplante.)

Quando chegou a época da colheita, um ano depois, os médicos precisaram remover a cartilagem e pele suficiente para cobrir a área danificada na cabeça de Burrage, mas também tiveram que evitar danos permanentes em seu braço. Depois de remover a orelha, Johnson cobriu o braço com um substituto de pele chamado Integra . O bom é que você pode colocar esses tendões superexpostos, diz Johnson, e deixá-los repousar por quatro a seis semanas, e as células de cura dela entrarão na matriz e, eventualmente, substituirão por seu próprio tecido.

A pele substituta ajudou a preencher o tecido ausente, que Johnson mais tarde cobriu com pele retirada da coxa de Burrage. Seu braço agora está de volta à funcionalidade total, com a amplitude completa de movimento no braço e no pulso. Ela se curou muito bem, diz ele.

Há algumas evidências de que a sensação pode se desenvolver novamente com esse tipo de procedimento, de acordo com Byrne. Ele aponta para reconstruções de língua onde os pacientes puderam sentir uma picada na língua recém-transplantada. Mas é menos claro que Burrage terá sensibilidade em seu ouvido. 'Não acredito que já tenhamos testado com o ouvido', diz ele, 'Acho que alguns pacientes desenvolveriam sensação, mas não é uma expectativa.'

Enquanto Johnson está justamente orgulhoso das realizações técnicas neste caso, ele acha que é importante reconhecer o quão significativo pode ser para o paciente. Depois de seu acidente, ele diz, Burrage foi compreensivelmente retraído; sua saúde mental estava ligada à sua perda e à velocidade com que sua vida mudara. Hoje, aos 21 anos, ela pode se ver de uma maneira diferente; ela está mais feliz e em breve começará a estudar para ser fisioterapeuta, na esperança de ajudar os outros da maneira como foi ajudada.

Acho que isso ilustra que a cirurgia reconstrutiva qualificada não se trata apenas de fazer você parecer melhor, diz Johnson. Trata-se de restaurar seu senso de identidade e de valor. Aquece meu coração quando a vejo agora, ela está sempre sorrindo.

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