Quando voltou ao UFC aos 40 anos, em 2011, E Henderson estava em alta depois de vencer um dos maiores lutadores de todos os tempos, Fedor Emelianenko.
Apesar de falar abertamente sobre o UFC antes de sair para o Strikeforce, a vitória sobre 'O Último Imperador' forçou a promoção, e em sua primeira luta de volta ao octógono Henderson não mostrou sinais de idade avançada quando colocou na 'Luta do Ano' de 2011 contra a lenda do Pride Mauricio 'Shogun' Rua. A vitória por decisão imediatamente colocou 'Hendo' de volta na conversa sobre o título dos meio-pesados. No entanto, Rua seria um dos dois únicos homens que o destaque do wrestling reivindicaria uma vitória em suas nove lutas no UFC desde então.
Sejamos justos, não há vergonha em perder na decisão dividida para os ex-campeões Rashad Evans e Lyoto Machida. E mesmo quando Vitor Belfort quase chutou o rosto para o outro lado do Brasil durante a icônica era do TRT, Henderson pode se consolar com o fato de que a dupla campeã do UFC 199 deste fim de semana, Luke Rockhold e Michael Bisping, sofreu um destino semelhante ao conheci ele.
Claro, Henderson também sofreu quando o banimento do TRT veio no primeiro trimestre de 2014. Sua última isenção de uso veio em sua revanche contra 'Shogun' no Brasil, onde um nocaute no terceiro round o recompensou com uma 'Luta da Noite' e um Bônus de 'Desempenho da Noite'. Desde aquela noite, a única vitória de Henderson em quatro partidas foi contra Tim Boetsch, que pegou uma série de H-Bombs para terminar sua noite em 30 segundos em junho passado.
Suas derrotas foram mais enfáticas com o passar dos anos. Daniel Cormier forçou o tap de Henderson quando se encontraram em maio de 2014. Depois disso, Gegard Mousasi fez pouco trabalho de 'Hendo' em seu retorno dos médios quando se encontraram na Suécia. Embora o americano tenha contestado a paralisação do árbitro, ficou claro que uma mão direita de Mousasi havia causado danos significativos a ele apenas um minuto de luta.
Na última viagem de Henderson ao octógono, Belfort provou que seu nocaute com chute na cabeça de anos antes não foi um erro ao registrar outra paralisação no primeiro round com uma técnica semelhante contra o ex-campeão.
Depois que Lyoto Machida foi retirado dias antes do encontro marcado para 16 de abril do mês passado, a promoção rapidamente anunciou uma luta de substituição que provocou arrepios em todo o universo coletivo do MMA. Em vez da abordagem paciente de 'The Dragon', o UFC deu a Henderson a tarefa nada invejável de resistir à tempestade de Hector Lombard enquanto ele retornava aos pesos médios.
Nesta fase da carreira de Henderson, e observando suas saídas precoces contra Belfort e Mousasi, é difícil ver a luta do card principal do UFC 199 se saindo bem para a 'Perigosa'.
Héctor quente e frio
'Lightening' é um título perfeitamente adequado quando se considera a rapidez com que Lombard chuta para fora de seu canto no início das lutas. Como visto em suas partidas contra Rousimar Palhares, Nate Marquardt e (quase) Neil Magny em sua última partida, sua investida inicial pode ser absolutamente brutal. O fato de que Henderson provavelmente teria que sofrer alguma punição séria para se encontrar na segunda rodada de um confronto com Lombard pode não ser um bom presságio para ele. No entanto, Lombard foi descoberto em várias ocasiões quando seus oponentes o forçaram a mergulhar em águas profundas.
Um homem anunciado como o peso-médio com maior probabilidade de vencer Anderson Silva durante o reinado do brasileiro na divisão de 185 lbs do UFC, a estreia de Lombard no UFC contra Tim Boetsch foi uma das aparições mais esquecíveis de um lutador estreante.
A tendência hesitante que Lombard mostrou naquela noite, um enorme contraste com seu estilo agressivo habitual, apareceu em várias ocasiões desde então. Depois de Boetsch, Yushin Okami provocou um desempenho semelhante do cubano. Então, depois de duas grandes vitórias sobre Marquardt e Shields, a mesma versão relutante de Lombard levantou a cabeça para sua luta com Josh Burkman.
Em sua última partida contra Neil Magny, o americano jogou um jogo altamente perigoso de resistir à tempestade de Lombard na primeira rodada e terminou o ex-atleta olímpico na terceira. Uma competição que levou Lombard a retornar ao ranking dos pesos médios, poderia jogar bem para Henderson que seu futuro oponente se extinguisse tão rapidamente. Talvez, advertidos pela luta com Magny, possamos ver uma versão muito comedida de Lombard na Califórnia neste fim de semana.
Aposentadoria
Pelo que parecia ser a primeira vez, Henderson falou abertamente sobre seus planos de aposentadoria antes da luta cancelada com Lyoto Machida no mês passado. Henderson insistiu que seu encontro com Machida poderia ser um dos últimos e, com isso dito, você pode esperar que a mesma estipulação exista em seu confronto com Lombard neste fim de semana.
'É uma possibilidade de me aposentar em breve', disse ele ao MMAJunkie. 'Eu não sei - talvez depois de mais dois ou três. Ou talvez este seja o último. Eu não tenho idéia. Tudo depende de como eu me sinto depois dessa luta.'
Não sou a primeira pessoa a dizer isso, mas Henderson não tem absolutamente nada a provar no MMA. Tendo conquistado títulos em todos os lugares, menos no UFC, independentemente do que acontecer na noite de domingo ou em outra luta depois, ele se afastará do esporte como uma lenda.