Como pode ser a explosão de uma 'bolha' de empréstimos estudantis

Eu odiei a adaptação para o cinema de The Big Short . A atuação foi boa e teve uma quantidade surpreendente de energia para uma história que gira em torno de homens de terno fazendo matemática. Mas me senti condescendente em. Talvez o diretor Adam McKay testou um corte original - um menos Margot Robbie - e percebeu que uma boa parte do público não poderia seguir a trama sem ter uma mulher sexy em uma banheira quebrando a quarta parede para explicar as hipotecas subprime e a crise financeira.

De certa forma, a crise da dívida estudantil da América é muito mais simples do que tudo isso.

Nos últimos anos, escrevi muito sobre como os atuais e ex-alunos americanos estão perdendo cerca de US $ 1,5 trilhão e como esse sistema está ajudando a impedir que uma geração inteira alcance marcos da vida adulta, como casamento, casa própria e economia para a aposentadoria. Naquela época, me deparei com um debate acalorado entre economistas e especialistas em empréstimos estudantis. Alguns argumentam que tudo está basicamente OK, porque a taxa de inadimplência de empréstimos estudantis para pessoas que frequentaram faculdades públicas tem sido segurando aproximadamente estável em cerca de 11 por cento (embora tenha crescido ao longo dos anos), e a renda média ao longo da vida de pessoas com um diploma tende a ser cerca de 75 por cento mais alto do que as pessoas com diploma de ensino médio ou menos. Mas outros recuam, citando o volume de inadimplências e também o grande número de pessoas envolvidas em planos de reembolso baseados em renda que lhes permitem nominalmente ficar em boas condições com seu provedor, sem nunca descascar o principal de seu empréstimo.

Basicamente, o que essas pessoas têm discutido é se o ensino superior constituiu ou não uma espécie de bolha especulativa. E embora Margot Robbie pudesse explicar as condições que criam tal fenômeno em cerca de 90 segundos, a vida real é geralmente mais complicada do que um filme baseado nela. Apesar algum vozes certamente usaram o termo específico 'bolha' para descrever o sistema de ensino superior dos EUA, não é uma visão dominante. Ainda assim, parece óbvio que algo está errado quando um colossais quase 40 por cento dos mutuários deverão deixar de pagar seus empréstimos estudantis até 2023. Então, comecei a ter uma ideia do que realmente significa chamar o sistema de empréstimos estudantis de bolha, e como o estouro dessa bolha pode parecer para basicamente qualquer pessoa que tenha participado ou esteja considerando frequentar a faculdade no futuro.

O que descobri não foi particularmente reconfortante.

Apesar de passar por várias chamadas bolhas, comecei esclarecendo meus termos. Brent Goldfarb, professor de negócios da Universidade de Maryland que também é co-autor de um livro chamado Bolhas e quedas: o boom e o estouro da inovação tecnológica , explicou que a maneira mais fácil de entender uma bolha é pensar em uma ação que as pessoas continuam comprando principalmente porque outras pessoas estão fazendo a mesma coisa. Isso geralmente acontece quando uma empresa ou produto tem uma narrativa convincente que não é apoiada por dados. Pense em uma start-up do Vale do Silício que promete mudar o mundo perturbando a indústria de meias tubulares, ou uma criptomoeda feita por pessoas que juram que sua moeda de merda específica revolucionará o setor bancário. Mesmo que outras pessoas caiam nessa história, isso não significa que você também deva fazer uma segunda hipoteca para apostar nisso.

'Seria revelado que foi uma bolha se descobrisse que não havia como justificar as crenças de que era uma empresa tão boa', disse Goldfarb. 'Eles fazem uma narrativa realmente boa, são fáceis de investir, há muita incerteza sobre o valor futuro e geralmente se trata de muitos investidores novatos.'

O exemplo mais conhecido de uma bolha especulativa recente centrada em hipotecas e nas casas em que os americanos vivem. Este exemplo tem mais partes móveis do que uma empresa movimentada, claro, mas o que devemos tirar disso é que envolveu não apenas uma, mas ( pelo menos) dois conjuntos de pessoas pensando que o preço de algo continuaria subindo - tanto as pessoas que estão adquirindo propriedades quanto aquelas que lhes emprestam dinheiro para isso.

Embora as nuances do estouro da bolha de ações pontocom do início dos anos 2000 e a (aproximadamente) bolha imobiliária de 2006-2008 fossem bem diferentes, eles compartilhavam algumas semelhanças. Em ambos os casos, uma causa raiz do problema era uma ilusão em massa e descontrolada sobre o valor de uma mercadoria em relação ao seu valor real. Por essa métrica, você pode fazer com que um caso de empréstimos estudantis e ensino superior se encaixem no projeto: Como já relatei anteriormente, há atualmente alguma confusão séria na América sobre o valor de um diploma de quatro anos - ou pelo menos o suficiente para que de empregos bem remunerados no comércio não foram preenchidos. Enquanto isso, alguns as pessoas são mais que felizes gastar US $ 100.000 em um curso de design gráfico que pode lhes dar um emprego pagando cerca de US $ 40.000 por ano. Parece que há algo errado aí.

Muito disso tem a ver com o que Goldfarb gosta de chamar de narrativa - aquela que convenceu as crianças de que o único caminho para a respeitabilidade da classe média era conseguir um diploma universitário e que sugeria que não fazer isso significava ter falhado no sonho americano de mobilidade ascendente. Para continuar usando os termos do economista, eu também diria que alunos do último ano do ensino médio de 18 anos definitivamente se qualificam como 'investidores novatos'. A filosofia deles pode ser resumida por Colin Hanks no filme de 2002 Orange County . Quando perguntado por que ele está tão obcecado em entrar na Universidade de Stanford e na faculdade em geral, ele agarra de volta , 'Porque é isso que você faz depois do colégio!'

OK, então, se não for patentemente absurdo olhar para a crise de empréstimos estudantis através das lentes de uma bolha especulativa - um A história da CNBC é um caso forte no outono passado - em que ponto ela pode estourar, como costuma acontecer com as bolhas? É quando a faculdade se torna tão financeiramente irracional para a maioria das pessoas que apenas os ricos começam a ir, ou quando o governo perde a capacidade de cobrar os empréstimos em massa? Algo mais?

Barmak Nassirian, diretor de relações federais e análise de políticas da Associação Americana de Faculdades e Universidades Estaduais, disse que o fato de pessoas como eu o estarem ligando para fazer essas perguntas significa que algum tipo de problema já está sobre nós, ou pelo menos pendente. E embora ele tenha se esquivado um pouco de chamar os empréstimos estudantis de uma 'bolha' definitiva e de afirmar que o crédito fácil (na forma desses empréstimos) era a única razão para aumentos maciços nas mensalidades, ele se referiu à ideia de que estamos indiscutivelmente em um uma espécie de ilusão em massa sobre o valor de um diploma de quatro anos como uma parte essencial do problema.

'Nós nos firmamos nesse tipo de suposto diferencial de salário de um milhão de dólares entre ter um diploma universitário e não ter um diploma universitário, sem reconhecer que nem todo mundo que tenta fazer isso consegue', ele me disse. 'É mais ou menos como o Wall Street Journal apenas imprimindo os estoques que subiram sem incluir o fato de que um monte de gente também perdeu dinheiro no mesmo dia.

Para ser claro, os defensores de Nassirian programas como faculdade gratuita, que significariam que as pessoas não precisariam fazer nenhum empréstimo em alguns casos - e eu compartilho seu sentimento de que obter um diploma universitário, em abstrato, é uma coisa boa. Ainda assim, pedi a ele que jogasse fora o que eu suspeitava ser o resultado mais provável do chamado estouro da bolha: o Congresso impõe limites ao montante de empréstimos que o governo federal garantiria. Segundo ele, uma série de coisas 'previsíveis' aconteceriam: o tamanho da matrícula nacional no ensino superior diminuiria significativamente porque as pessoas não teriam um veículo noturno para substituir os empréstimos federais e, como resultado disso, um bom número de instituições poderia bem sair do negócio.

Por sua estimativa, isso provavelmente incluiria todo o setor com fins lucrativos, já que eles têm que ganhe 10 centavos por dólar de fontes além de auxílio estudantil federal, empréstimos e programas de estudo e trabalho, algo com que muitos já lutam. Uma série de faculdades particulares que dependem fortemente das mensalidades e não têm muito em termos de dotação ou capacidade de arrecadação de fundos também estariam em apuros. Menos obviamente, haveria muito com que se preocupar no setor público, como faculdades comunitárias que não cobram mensalidades em alguns casos, para escolas de quatro anos com custos crescentes e diminuição do apoio público. 'Não há evidências de que os estados vão tomar medidas para preencher a lacuna, e até mesmo cortar amenidades como rios preguiçosos e grandes programas esportivos e salários administrativos inchados não compensaria', disse Nassirian. 'Isso seria como tentar equilibrar o orçamento federal eliminando a ajuda externa.'

Tudo isso significa que, embora a América tivesse menos casos (novos) de pessoas sendo um milhões de dólares em dívidas , o país pode ser ainda mais estratificado por classe do que é agora.

Enquanto isso, Persis Yu, um advogado da equipe do National Consumer Law Center, apresentou uma possibilidade ainda mais alarmante para mim: que o mercado de empréstimos estudantis pode compartilhar muitas características com uma bolha econômica - exceto aquela em que existe a possibilidade de alívio. Ela teve o cuidado de não minimizar o impacto emocional devastador de precisar, digamos, sair de casa. Mas, exceto fugir para o exterior ou ir para a clandestinidade ou algo assim, você nunca - jamais - poderá se livrar da dívida estudantil. A ideia de que a faculdade pode ser supervalorizada maciçamente em meio a um dilúvio de dívidas irreversíveis cria o cenário para que algum tipo de colapso (potencial) seja mais devastador.

'Você não vai ver todo o mercado no fundo do poço, eu não acho, como fizemos na crise de execução hipotecária, porque você não verá todo mundo inadimplente e então o banco ficará segurando o saco', disse ela. 'Aqui, todo mundo fica inadimplente e o governo apenas fica com seus salários, restituições de impostos ou benefícios da Previdência Social.'

Por sua vez, Marshall Steinbaum, diretor de pesquisa do Instituto Roosevelt, de tendência esquerdista, argumentou que a dívida estudantil não poderia explodir em uma 'bolha' tradicional porque tende a ser inseguro . Isso significa que você não pode vender seu diploma universitário com prejuízo, da mesma forma que você despejaria sua casa em uma liquidação - ou que fosse retomada por um banco ou outro credor. Esse pedaço de papel pode valer bem menos do que você pagou por ele, mas no final das contas você está preso nele.

Essa é talvez a coisa mais deprimente em toda a história do empréstimo para estudantes. Quando você volta ao início da história da dívida estudantil, a ideia era originalmente, pelo menos em parte, dar aos alunos de baixa renda um caminho para uma vida melhor (e talvez também ajude o governo a vencer a guerra Fria). Isso faz sentido não apenas do ponto de vista moral, mas também econômico: se alguém fosse um aluno brilhante e pedisse alguns mil dólares emprestados para frequentar o MIT, essa seria uma aposta muito boa para todos os envolvidos.

Agora, independentemente de você querer chamar o sistema atual de bolha, está claro que o que está acontecendo no ensino superior não pode continuar sem controle, sem consequências graves para milhões de americanos e para a economia em geral. Em outras palavras, o que começou como um veículo para alcançar o sonho americano foi devastado por tendências macroeconômicas como estagnação salarial, administradores universitários gananciosos e mutuários que colocam o status acima de seu próprio bem-estar real.

Ou, como disse Nassirian: 'A estrada para o inferno é pavimentada com boas intenções.'

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