Quem é o coletor de ossos de West Mesa?

Trabalhadores escavam uma cena de crime nos arredores de Albuquerque, NM, onde os restos mortais de 11 corpos foram encontrados. Foto Sergio Salvador / AP

A história dos assassinatos de West Mesa começa nos arredores de Albuquerque, Novo México, em um alto planalto desértico que se eleva sobre o Rio Grande. A expansão de Sun Belt e subdivisões com nomes como Desert Spring Flower e Paradise Hills dão lugar a areia seca, matagais e parques de trailers. É desolado nesta parte de West Mesa. Há um campo de tiro municipal, uma pista de corrida, o Centro de Detenção Metropolitana do Condado de Bernalillo. Há também uma cena de crime onde, em 2009, 11 corpos decompostos foram encontrados enterrados em valas rasas.

A polícia de Albuquerque levou semanas para descobrir todos os corpos - que estavam espalhados por uma área de 92 acres de propriedade de uma incorporadora - e quase um ano para identificar as vítimas. Todas eram mulheres com idades entre 15 e 32 anos, e a maioria era hispânica. As mulheres desapareceram entre 2001 e 2005 - muito antes de os corpos serem descobertos. Dez das 11 vítimas eram prostitutas conhecidas e usuários de drogas, fato que a polícia apontou cedo e com frequência. Uma vítima, Michelle Valdez, de 22 anos, estava grávida de quatro meses. A 11ª mulher, Jamie Barela, de 15 anos, havia desaparecido em 2004. Ela tinha ido ao parque com seu primo, disse a mãe de Barela aos repórteres, saindo de casa com o babyliss ainda ligado. Seu corpo foi o último a ser identificado. Sua prima, Evelyn Salazar, de 27 anos, havia sido identificada dois meses antes. Uma segunda garota de 15 anos, Syllania Edwards, fugitiva de Lawton, Oklahoma, foi a única vítima afro-americana e a única com laços fora do Novo México.

Foi o caso de homicídio mais horrível que Albuquerque já tinha visto. Embora assassinos em série não sejam incomuns no oeste dos Estados Unidos, a maior cidade do Novo México nunca havia lidado com um antes. A polícia prometeu às famílias das vítimas que resolver os assassinatos era uma prioridade máxima e, inicialmente, parecia ser o caso. Os investigadores montaram uma equipe de detetives experientes, trazendo perfis do FBI e trabalhando com as agências de segurança em todo o estado para tentar descobrir como os ossos de 11 mulheres foram parar no deserto. Agora já se passaram mais de cinco anos depois que o primeiro corpo foi descoberto. A polícia ainda não tem suspeitos oficiais e Albuquerque praticamente se esqueceu do que já foi conhecido como o crime do século na cidade.

Não houve o grau de medo e alarme público que você poderia esperar. Tem havido muito pouca publicidade, disse Dirk Gibson, professor da Universidade do Novo México que escreveu dois livros sobre assassinos em série. Há uma sensação de distância física - este lugar era muito remoto. Uma combinação de distância de tempo e geografia fez com que houvesse pouca pressão sobre a polícia para investigar.

A polícia registra fotos das 11 vítimas de West Mesa

Para ser justo, não havia muito para os policiais continuarem. Oficialmente, a causa da morte de todas as 11 mulheres foi a violência homicida, mas a verdade é que os médicos legistas e especialistas forenses não puderam determinar como as vítimas foram mortas. Nenhuma testemunha se apresentou e não havia praticamente nenhuma evidência forense no local do enterro, o que significava que não havia nada para unir as vítimas, exceto sua sepultura compartilhada e estilos de vida de alto risco.

Claro, havia pistas. Primeiro, foram as fotos, divulgadas pelo Departamento de Polícia de Albuquerque no final de 2010, de sete mulheres que os policiais acreditavam estarem ligadas aos assassinatos de West Mesa. Mais tarde, descobriu-se que duas das mulheres estavam vivas e uma aparentemente morrera de causas naturais. A polícia nunca disse de onde as fotos se originaram, ou se algo saiu da dica. Então havia Ron Erwin, um fotógrafo de Joplin, Missouri, e um visitante frequente da Feira Estadual do Novo México, que é realizada perto do local do enterro. Mas depois de confiscar centenas de fotos e documentos de sua casa e negócios, a polícia não conseguiu relacioná-lo aos assassinatos. (Erwin, obviamente, disse mais tarde a um jornal local que ficou arrasado com as suspeitas do assassino em série.) Mais tarde naquele ano, George Walker, um investigador particular, começou a receber telefonemas e e-mails enigmáticos e provocadores de alguém que afirmava ter informações sobre o assassino, mas a pista ainda não deu certo. Ao longo dos anos, outros nomes surgiram na investigação - a maioria cafetões locais e espancadores de mulheres em série, alguns mortos ou na prisão - mas nada pegou.

Existe a possibilidade de que o assassino tenha vindo e ido embora. Assassinos em série se movem; é por isso que eles não são pegos, disse Walker. Se ele não foi pego, tenho certeza de que há mais vítimas em algum lugar. Ele poderia estar à solta no Novo México ou em outro estado.

Membros da família de Michelle Valdez sofrem em um memorial. Foto de Adolphe Pierre-Louis / Albuquerque Journal_ / AP_

A investigação revelou o lado negro de Albuquerque, uma cidade adormecida do sudoeste de meio milhão de habitantes, onde a taxa de crimes violentos é mais do que o dobro da média nacional e onde mulheres de moral questionável podem desaparecer no ar sem ninguém dar a mínima. Em 2007, dois anos antes de o crime ser descoberto, um repórter de Albuquerque descobriu que o único detetive de pessoas desaparecidas da cidade havia compilado nomes de 16 prostitutas que desapareceram na cidade entre 2001 e 2006 - o primeiro sinal de um assassino em série. Mas para a polícia, ao que parecia, não passava de uma lista de prostitutas desaparecidas. Por fim, nove dessas mulheres foram identificadas no cemitério de West Mesa. O paradeiro dos outros sete permanece desconhecido, deixando em aberto a questão de se o assassino pode ter tido outros cemitérios - e se ele ainda pode estar lá, matando. É lógico que pode haver mais de um local de sepultura, disse Gibson. Albuquerque está repleta de toneladas desses tipos de sites. Se a polícia descobriu este, que claramente foi descontinuado, talvez haja outro. Eu não ficaria surpreso.

Por mais chocantes que sejam os assassinatos em série em West Mesa, eles também não são os únicos. Embora o número de assassinatos em série nos Estados Unidos tenha diminuído nas últimas décadas, os que ocorrem visam desproporcionalmente as mulheres. De acordo com dados do FBI divulgados em 2011, 70 por cento das vítimas de assassinos em série desde 1985 são mulheres, a maioria na casa dos 20 ou 30 anos. A maioria das vítimas de assassinos em série são o que chamo de menos mortas - no que diz respeito ao público, estão menos vivas porque tendem a ser os grupos marginalizados da sociedade - neste caso, viciados em drogas e prostitutas, disse Steven Egger, que ensina criminologia na University of Houston – Clear Lake, no Texas, e é consultor do FBI. Existe uma atitude que permeia a imprensa e o público que reduz a pressão sobre a polícia para solucionar o crime, pelo menos inicialmente, até que você tenha várias vítimas.

A polícia de Albuquerque disse que ainda está investigando os assassinatos em série de West Mesa, oficialmente conhecidos como Homicídios da Rua 118. Os detetives deram poucos detalhes sobre o andamento da investigação nos últimos anos, e uma porta-voz do departamento de polícia se recusou a comentar a história. Os policiais de Albuquerque também tiveram seus próprios problemas internos para resolver: no final de julho, a cidade anunciou que o Departamento de Justiça monitoraria o Departamento de Polícia de Albuquerque, após uma investigação civil constatar que um padrão de uso excessivo da força, incluindo força letal , por policiais resultou em 20 mortes entre 2009 e 2012, e concluiu que a maioria desses tiroteios foram inconstitucionais. Policiais de Albuquerque e do Novo México também foram atingidos por escândalos sexuais nos últimos anos, incluindo acusações de que um policial estadual e um policial de Albuquerque abusaram sexualmente de prostitutas.

Na ausência de quaisquer detalhes ou atualizações oficiais, porém, todos têm sua própria teoria sobre o coletor de ossos de West Mesa, variando de policiais sujos a gangues de traficantes. Independentemente da resposta, parece que tanto o assassino - ou assassinos - e Albuquerque seguiram em frente. Albuquerqueans não se relaciona com as vítimas; eles pensam que são apenas um bando de prostitutas e viciados em drogas, disse Gibson. Os orçamentos da polícia estão esticados. Há tão pouco dinheiro e tantos crimes. Investigar um crime de dez anos em que a polícia acha que as vítimas merecem - simplesmente não há incentivo para isso.