As árvores de Natal são uma tradição compartilhada por dezenas de milhões de famílias norte-americanas, um resquício de feriados antiquados. Mas é claro que não existe uma árvore de Natal simples e de baixa tecnologia, especialmente hoje. Durante décadas, os cientistas trabalharam em estreita colaboração com os produtores para desenvolver árvores perfeitas – porque nós, os consumidores, exigimos isso.
Neste outono, o Centro de Pesquisa de Árvores de Natal da Dalhousie University anunciado o primeiro licenciamento comercial de seus abetos balsâmicos SMART - uma espécie de versão Superman do altamente popular abeto balsâmico cultivado no leste do Canadá e exportado para todo o mundo para cidades tão distantes quanto Dubai.
Uma vez que a tecnologia se torne comercialmente viável – um processo que está em andamento – os produtores podem plantar campos inteiros de árvores ideais e idênticas.
SMART é um acrônimo para “tecnologias reguladas por abscisão modulada por senescência”, essencialmente um pool genético especializado da árvore. As árvores não são exatamente clones – mais como o produto de uma versão de alta tecnologia de enxerto, onde estacas ou tecidos de uma planta são usados para propagar outras em um processo chamado embriogênese somática.
“Essas árvores são desenvolvidas a partir do cruzamento de pais com alta retenção de agulhas para desenvolver mudas”, explicou o diretor do centro de pesquisa, Raj Lada, em um e-mail. “Da semente extraímos embriões, multiplicamos células dos tecidos, geramos várias linhagens celulares, que geraram embriões e transformamos embriões em mudas completas.”
Colhendo árvores de Natal. Imagem: Shutterstock
Esse processo, chamado de embriogênese somática, pode ser um grande avanço para a indústria, e foi saudado como “o alvorecer de uma nova era na produção de árvores de Natal” na Conferência Internacional de Pesquisa e Extensão de Árvores de Natal, realizada na Islândia em setembro deste ano.
A equipe de Lada identificou o gene que controla a retenção de agulhas e desenvolveu árvores que podem reter suas agulhas por até três meses após a colheita, já que a “bagunça” foi identificada como a principal razão pela qual os consumidores evitam árvores reais. Acontece que, embora queiramos a experiência de agulhas de pinheiro reais perfumando o ar, não faça quer realmente limpar depois deles.
Os produtores também ajudaram a selecionar as características, identificando as árvores com a melhor arquitetura – aquelas com galhos espessos, cheios e até mesmo – e a equipe de Lada melhorou ainda mais a capacidade das árvores de resistir à seca e às mudanças de temperatura. Agora eles estão trabalhando para identificar os genes responsáveis por outras características, incluindo resistência a pragas e doenças.
Consulte Mais informação: Um dos maiores organismos vivos da Terra está prestes a ter seu genoma sequenciado
A embriogênese somática também está sob investigação no Laboratório de Melhoramento Molecular de Árvores na North Carolina State University, onde os cientistas veem a técnica como um “caminho para a propagação clonal em larga escala e engenharia genética no futuro”, como explica o site do laboratório.
Mas essas técnicas de clonagem primeiro exigem certeza de que você tem uma árvore de elite. Para esse fim, a pesquisa da equipe combina as ciências da genética, biologia molecular e reprodução para melhor entender e aprimorar o abeto Fraser – outra espécie de árvore de Natal extremamente popular e lucrativa que rende à Carolina do Norte mais de US $ 100 milhões em receita anualmente.
Lilian Matallana coletando amostras de árvores. As colaborações de seu laboratório incluem a Washington State University e a University of Connecticut. Imagem: Lilian Matallana
Parte desse esforço inclui a aplicação de tecnologias de sequenciamento de próxima geração (NGS) para estudar o genoma do abeto.
A cientista de plantas da NCSU, Lilian Matallana, espera que a equipe publique no início do próximo ano o que ela cuidadosamente chamou de “a primeira complicação da informação genômica” relacionada à retenção de agulhas no Fraser, o que não será pouca coisa, ela me disse, já que os genomas das coníferas são “gigante – cinco a 10 vezes o tamanho de um genoma humano”.
Compreender o genoma do abeto ajudará a desbloquear as chaves para a retenção de agulhas e outras características, incluindo resistência a doenças, especialmente a podridão da raiz Phytophthora.
“Significa 'destruidor de plantas', e o patógeno está relacionado ao patógeno que causa a requeima da batata”, responsável pela fome da batata na Irlanda, explicou Gary Chastagner, patologista de plantas da Universidade Estadual de Washington que pesquisa árvores de Natal desde 1979. Ele faz parte de uma equipe testando se espécies européias menos suscetíveis ao patógeno podem ser cultivadas na América. “As mudanças climáticas e as quedas mais quentes provavelmente aumentarão os problemas com a retenção de agulhas”, acrescentou Chastagner, já que as árvores colhidas durante os dias mais frios e mais curtos demonstraram perder menos.
Os prováveis impactos das mudanças climáticas não são uma boa notícia para a Associação Nacional de Árvores de Natal, que representa 700 agricultores nos EUA e a cada inverno presenteia a Casa Branca com a melhor árvore do ano (o Grande Campeão deste ano foi um bálsamo de 19 pés para apresentado a Melania Trump).
Mas para os produtores, a preocupação número um continua sendo as árvores de plástico. A indústria de árvores reais de US$ 2 bilhões está “indo bem”, observou Doug Hundley, porta-voz sazonal da associação, mas poderia ser melhor.
Enquanto os clientes compraram 27,4 milhões de árvores reais em 2016, eles compraram mais 18,6 milhões de árvores artificiais, de acordo com o inquérito da associação. “Você conhece os americanos”, disse ele, “nós gostamos de plástico”.
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