Estes são os dois planetas mais parecidos com a Terra já descobertos

Um grupo de astrônomos de Harvard anunciou a descoberta de oito novos exoplanetas localizados na zona 'Cachinhos Dourados' de suas estrelas - o que significa que esses planetas podem suportar água líquida. E, potencialmente, a vida.

Como se isso não fosse empolgante o suficiente, acontece que este novo lote inclui os dois planetas mais parecidos com a Terra já encontrados. Então, vá em frente, os detentores de recordes anteriores Kepler-186f e Kepler-62f, porque Kepler-438b e Kepler-442b são agora os planetas com maior probabilidade de se assemelhar ao nosso.

Esses planetas candidatos foram avaliados com os principais fatores em mente: seu tamanho e a quantidade de luz solar que recebem de suas estrelas. 'Estas são as duas condições que pensamos serem necessárias para que um planeta seja habitável', O astrofísico de Harvard Guillermo Torres, principal autor do estudo, me disse em uma entrevista por telefone.

Ambos os novos exoplanetas parecem passar essas métricas : Kepler-438b é cerca de 12 por cento maior que a Terra e recebe 40 por cento mais luz, enquanto Kepler-442b é cerca de um terço maior que a Terra e recebe dois terços da luz.

Embora os períodos orbitais dos planetas sejam muito mais curtos do que a órbita da Terra – medindo 35 e 112 dias respectivamente – eles recebem quantidades comparáveis ​​de luz solar porque orbitam estrelas anãs vermelhas, que são muito mais escuras e frias que o Sol. Assim, a zona habitável nesses sistemas extra-solares está localizada muito mais perto de suas estrelas do que na nossa.

Enraizar esses raros exoplanetas 'Goldilocks' é um esforço incrivelmente desafiador. Como eu escrevi ontem sobre mais um estudo de exoplanetas de Harvard , é possível caracterizar em detalhes planetas do tamanho da Terra quando estão em órbitas muito estreitas em torno de suas estrelas, mas esses planetas são muito quentes para serem considerados habitáveis. Também é possível definir as especificações de grandes planetas do tamanho de Júpiter que orbitam na zona Cachinhos Dourados, mas mais uma vez, é improvável que a vida como a conhecemos exista nesses gigantes gasosos.

A combinação de procurar planetas pequenos e rochosos com órbitas maiores apresenta inúmeros desafios para os astrônomos. Por serem pequenos, esses exoplanetas induzem quedas quase imperceptíveis de brilho quando transitam na frente de suas estrelas. E porque eles têm grandes órbitas, eles não transitam com muita frequência, então basicamente não há muitos dados para trabalhar.

Além disso, existem muitos outros eventos cósmicos que podem produzir um efeito semelhante a um trânsito planetário, por isso é difícil ter certeza de que uma queda na curva de luz... que é o brilho de uma estrela em função do tempo — na verdade é causado por um planeta.

Torres enfrentou esse problema desenvolvendo um programa de computador chamado BLENDER , que desde então se tornou uma ferramenta importante na pesquisa de exoplanetas.

'Quando temos essa curva de luz com uma pequena queda, a primeira reação é dizer 'oh, isso é causado por um planeta na frente da estrela'', ele me disse. 'Mas acontece que existem muitos outros fenômenos que podem produzir uma queda semelhante e não têm nada a ver com um planeta pequeno. É uma coisa muito desagradável de se lidar, porque é muito difícil distinguir o trânsito planetário real de um desses. falso-positivo.'

'E esta é a questão', acrescentou. 'É por isso que eu escrevi o código BLENDER.'

O BLENDER é essencialmente um simulador massivo, capaz de executar cerca de um bilhão de cenários diferentes para um mergulho na curva de luz. Ao comparar essas simulações com as curvas de luz reais observadas pelo telescópio espacial Kepler, o programa calcula a probabilidade de que um trânsito planetário tenha causado a queda.

'Na verdade, é um exercício de tentativa e erro', disse Torres, 'exceto que o espaço de parâmetros para esses tipos de objetos que podem imitar as curvas de luz é tão grande que temos que usar um supercomputador da NASA Ames para fazer isso. use o supercomputador Pleiades para testar aproximadamente um bilhão de cenários diferentes para cada candidato do Kepler.'

'Para esses oito planetas que estamos anunciando', continuou ele, 'a probabilidade [de que sejam planetas] é sempre maior que 99,7%'.

O estudo de Torres, publicado O Jornal Astrofísico , é um novo exemplo de como a pesquisa de exoplanetas se tornou sofisticada em apenas duas décadas e da rapidez com que o campo continua a amadurecer.

De fato, vários telescópios gigantes atualmente em construção pode até ser capaz de caracterizar a composição atmosférica de mundos semelhantes à Terra, que podem conter pistas sobre a presença de vida extraterrestre.

'Esse será o futuro', disse ele. 'É incompreensível pensar nisso. Não sabíamos de nenhum planeta fora do sistema solar vinte anos atrás. Agora, temos planetas semelhantes à Terra, e estamos falando sobre procurar biomarcadores em suas atmosferas. Isso é realmente excitante em minha mente.'