Após cinco anos de futilidade desconhecida que foi prolongada por escolhas decepcionantes no draft, má gestão cômica e arremessos humilhantes de agente livre que eventualmente convenceram seu front office a pagar Timofey Mozgov como o salvador pré-ordenado que Jim Buss sempre soube que ele era, o Los Angeles Lakers finalmente conseguiu o prêmio. exato (único?) jogador que poderia ressuscitar sua reputação como a franquia mais rica da história da NBA.
LeBron James chamará o Staples Center de casa pelo menos nas próximas quatro temporadas, em um time que está cheio de escolhas de loteria como Brandon Ingram e Lonzo Ball, contratos úteis em escala de novatos como Josh Hart, Kyle Kuzma e Mo. Wagner e veteranos intrigantes como Kentavious Caldwell-Pope, JaVale McGee, Lance Stephenson e Luol Deng, de 33 anos.
Isso tudo é emocionante e muda o cenário de toda a liga de muitas maneiras diferentes. Mas por enquanto, no início de julho, traz mais perguntas do que respostas. Do jeito que as coisas estão, os Lakers têm todos os nomes mencionados acima, além de Ivica Zubac em sua equipe. O cap hold de Julius Randle ainda está nos livros.
Antes que o contrato de McGee seja contabilizado, o Lakers ainda pode abrir cerca de US $ 23 milhões – se Randle for renunciado e Deng for esticado – para assinar com alguém como DeMarcus Cousins, Derrick Favors ou J.J. Redick para um contrato considerável de um ano. Do jeito que está, o arremesso de fora de L.A. não é ideal, mas também não é terrível, e há alas atléticas suficientes que podem marcar e jogar para deixar LeBron deslizar para os cinco quando necessário - algo que ele não poderia fazer no Cavs na última temporada – enquanto passava a maior parte de seus minutos ao lado de jogadores do mesmo tamanho. O pessoal é moderno e mais seguro do que parece no papel, o que é incrível de se escrever sobre uma equipe que acabou de contratar Lance Stephenson.
A presença de LeBron será um tsunami para quaisquer esquemas, configurações de escalação e identidade fundamental que os Lakers cultivaram no ano passado, mas, por enquanto, assinar novamente com Caldwell-Pope permite que eles carreguem uma quantidade respeitável de continuidade na próxima temporada. A defesa de L.A. deve ser uma equipe média da liga, na pior das hipóteses, trocando com mais fluidez e facilidade do que as equipes de Cleveland jamais poderiam. A proteção do rebote e do aro pode ser um calcanhar de Aquiles, mas o front office de L.A. tem tempo e recursos para encontrar uma solução. Mesmo antes de sabermos exatamente quem mais está no time, nenhuma organização (exceto os Warriors) vai querer qualquer parte deles em uma série de sete jogos.
No quadro geral, a migração de LeBron para o oeste é um golpe devastador para o Cleveland Cavaliers de Dan Gilbert, o Philadelphia 76ers e todos os outros times da Conferência Oeste que de repente precisam passar por LeBron, no topo do Golden State Warriors e do Houston Rockets. Esses dois últimos juggernauts também não são seguros. Mesmo que os Lakers não adquiram Kawhi Leonard antes do próximo prazo de troca, eles ainda poderão abrir pelo menos um slot máximo para outro All-Star neste momento no próximo ano. Os dois nomes que já estão na ponta da língua de todos são Kevin Durant, atacante dos Warriors, que pode (e provavelmente irá) desistir do contrato de dois anos que acabou de assinar, e Leonard, que pode ser adicionado ao movimento juvenil de L.A. substituindo-os.
E mesmo que não consigam um desses dois, os Lakers encontrarão alguém muito bom mais cedo ou mais tarde. Talvez Klay Thompson esteja infeliz e queira jogar na mesma franquia que seu pai, para um treinador familiar como Luke Walton? Talvez Jimmy Butler queira explorar suas opções como agente livre? Talvez Damian Lillard ou Paul George ou Joel Embiid exija uma troca? O simples pensamento de tocar em Hollywood com LeBron enlouquecendo James pode motivar alguém a olhar ao seu redor, perceber que você só tem uma carreira e exigir mudanças.
Supondo que os Lakers não concordem tolamente com nenhum contrato de longo prazo pelo resto deste verão, eles aparecerão na liga como seu destino predominante. Um lugar fabuloso para perseguir também. Ao contrário de seu tempo em Cleveland, LeBron se plantou firmemente em Los Angeles pelos próximos quatro anos, permitindo que outras estrelas assumissem compromissos semelhantes. Deixe sua imaginação correr solta em tudo o que for possível, como a primeira vez que alguém lhe disse Escorpião tinha 25 faixas, exceto que os resultados não serão comestíveis.
Claro, o desequilíbrio selvagem da NBA pode ter um efeito reverso. E se as estrelas de times que não são super-heróis na Conferência Oeste quiserem ir para o Leste, onde o caminho para um título é infinitamente menos complicado? Como Anthony Davis reagirá à sua nova existência no purgatório? E quanto a Lillard, ou Karl-Anthony Towns? A traição desta manopla não tem precedentes.
Nada disso é hiperbólico. Como o atleta mais poderoso do esporte profissional, as maiores escolhas de LeBron têm consequências que são sentidas em áreas imprevisíveis. O que não é surpreendente, porém, é o quão sombrios os Cavaliers parecerão por pelo menos mais uma geração agora que ele se foi. Apesar dos primeiros relatos de manter Kevin Love e tentar permanecer respeitável, quer LeBron tenha saído ou não, Cleveland pode querer mudar de rumo e trocá-lo, talvez para um time rico em ativos como o Philadelphia - supondo que os Sixers não esvaziem seu baú de guerra em um acordo para Kawhi. Com uma escolha entre os dez primeiros protegidos devidos ao Atlanta Hawks em 2019, Cleveland precisa descarrilar imediatamente.
Mas o suficiente sobre eles. Em outros lugares, a decisão de LeBron de jogar pelo Lakers também representa um grande golpe para Philly por algumas razões principais: 1) Eles não pegaram LeBron, 2) Eles provavelmente não querem entregar muitos ativos valiosos para Kawhi, sabendo ele pode querer jogar com LeBron em 2019-20, 3) Mesmo que eles acumulem seu limite no próximo verão, muitas outras equipes estarão no mesmo barco, caçando os mesmos jogadores com tanto dinheiro para gastar. Este não é o fim dos dias para Philly, mas pode ter sido sua melhor chance de melhorar comprovadamente do lado de fora.
Os efeitos cascata de LeBron podem ser desastrosos. Eles também podem ser motivo de comemoração se você for, digamos, o Boston Celtics: um time construído para uma corrida dinástica que não derrota LeBron há oito anos. Eles serão os favoritos para chegar às finais na próxima temporada, e qualquer time que enfrentarem aparecerá ensanguentado e maltratado. (Digamos que os Rockets de alguma forma sobrevivam. Eles podem ter passado por LeBron e Durante.)
No entanto, estamos nos afastando demais do que realmente importa. A NBA provavelmente está prestes a ter mais um super time nas mãos, em um de seus mercados mais rentáveis, apoiado por um de seus jogadores mais completos de todos os tempos. As coisas nunca mais serão as mesmas, de mais maneiras do que qualquer um pode prever.