Quando se conheceram em 2007, Ted Southern e Nik Moiseev vieram de dois mundos muito diferentes. Nik passou mais de duas décadas trabalhando na União Soviética e na Rússia como engenheiro de roupas de última geração que seriam usadas para levar cosmonautas pelo foguete Soyuz até a Estação Espacial Internacional. Ted era um artista e escultor que estudou no Pratt Institute do Brooklyn e trabalhou como aprendiz em um estúdio de figurino em Manhattan. O mais próximo que ele chegou de ter uma roupa de sua mosca para o espaço sideral foi nos desfiles de moda da Victoria's Secret, onde as modelos ainda usam suas impressionantes asas de anjo.
Mas o Centennial Challenge da NASA, uma competição patrocinada pela NASA para estimular a inovação fora da agência, os reuniu como concorrentes em uma competição peculiar, mas importante: projetar luvas de astronauta da próxima geração. Cada luva submetida seria submetida a um Gladiadores Americanos -manopla estilo de dispositivos de tortura de traje espacial, usado para testar o desempenho sob as tensões do espaço sideral. Depois de sair sem nenhum prêmio na primeira vez, a dupla improvável manteve contato e decidiu se unir e começar do zero para o próximo desafio, dois anos depois.
Sua nova colaboração de cinco dedos, alcançada principalmente a grande distância, provou ser boa o suficiente para ficar em segundo lugar na competição de luvas subsequente. Submetida a testes de estresse mais uma vez, sua luva superou a tecnologia atual da NASA na época. Com um segundo prêmio e uma doação de US$ 100.000 da NASA, eles lançaram a Final Frontier Design, uma startup que visa projetar o futuro das roupas espaciais de proteção.
Trajes espaciais não são meras roupas. Eles são uma mistura complicada de tecido, máquina e arquitetura, fornecendo um ambiente portátil para o frágil corpo humano enquanto ele se aventura para fora da atmosfera. Os primeiros designs eram ternos duros, semelhantes a armaduras; mais tarde, a Playtex, fabricante de roupas íntimas femininas, seria pioneira nos trajes relativamente macios e relativamente flexíveis usados pelos astronautas hoje. Ênfase em relativamente no entanto: mesmo que tenham permitido aos astronautas fazer o trabalho manual envolvido na construção da Estação Espacial, esses trajes continuam pesados, desajeitados e caros, muito longe da alta costura elegante das fantasias de ficção científica.
Isso está mudando. Embora ainda fortemente regulamentados – os trajes espaciais ainda são sancionados por um tratado internacional sobre componentes de armas de nível militar – houve uma maior cooperação e transparência entre parceiros internacionais. Uma vez que a Guerra Fria derreteu, governos e subcontratados privados acharam mais fácil trocar novas técnicas, materiais e métodos de teste.
De cima para baixo: designs de trajes espaciais da década de 1960, o protótipo de traje espacial Z-1 da próxima geração da NASA e o traje 3G e a perna do traje da Final Frontier (Fotos via NASA, Final Frontier Design e Dave Mosher)
Em 2007, eles não esperavam que eventualmente estivessem no negócio projetando para o espaço em um estúdio modesto no Brooklyn Navy Yards, mas provavelmente também não contavam com o ônibus espacial indo embora ou empresas como a SpaceX preenchendo seu lugar . Mas a Final Frontier faz parte de uma nova tendência promissora na indústria espacial: pequenas empresas de ponta retomando o que antes era realizado por equipes de pessoas em laboratórios e fábricas maiores. Não foi sem seus desafios, mas, com financiamento adicional dos fãs em , eles agora estão trabalhando em seu traje de terceira geração, refinando constantemente seu produto em peso, massa e mobilidade. As luvas continuam sendo um grande foco - a funcionalidade da mão determina a funcionalidade do astronauta - e seus novos protótipos de vestuário de pressão oferecem maior amplitude de movimento, torque mínimo sob pressão, volume mínimo e uma forma mais antropomórfica.
À medida que China, Europa, Japão, Coreia do Norte e um bando de empresas espaciais privadas e operadoras de satélites continuam a melhorar o jogo global de lançamento de foguetes – e a NASA se prepara para viajar para asteroides e Marte – viajar para o espaço se tornará muito mais comum . E à medida que a capacidade espacial dos governos e do setor privado se expande, a pressão para manter os custos baixos impulsionará o mercado mais do que nunca. Não importa como você escolha chegar ao espaço no futuro, os perigos severos e implacáveis de deixar a atmosfera confortável da Terra não mudarão. Precisaremos de novas técnicas e materiais para chegar lá e depois sobreviver e prosperar quando chegarmos lá. Não será possível sem grandes investimentos governamentais ou os Elon Musks do mundo. Mas também não será possível sem o trabalho de alguns empreendedores ambiciosos como Nik e Ted.