Os militares dos EUA querem recrutar peixes e outras formas de vida marinha para ajudá-lo a rastrear submarinos inimigos no mar. O programa Persistent Aquatic Living Sensors também poderia modificar as espécies existentes para torná-las melhores espiões subaquáticos, um esforço que enfrentaria forte oposição de grupos ambientalistas.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, a ala de pesquisa e desenvolvimento do Pentágono, anunciou o PALS no início deste mês. O programa 'estudará organismos naturais e modificados para determinar quais poderiam suportar melhor os sistemas de sensores que detectam o movimento de veículos subaquáticos tripulados e não tripulados', DARPA afirmou em seu site.
A ideia é que a vida marinha – tudo, desde bactérias a plâncton e corais a peixes e mamíferos – detecta e de alguma forma reage à presença de navios próximos. Para a DARPA, essas reações representam dados valiosos. “O programa simplesmente planeja observar os comportamentos naturais e únicos de organismos marinhos na presença de alvos de interesse e processar esses dados para fornecer um alerta”, Jared Adams, porta-voz da DARPA, me disse por e-mail.
Se os militares puderem desenvolver um sistema para detectar as reações da vida oceânica à passagem de navios, eles poderiam, em teoria, monitorar todos os oceanos do mundo em busca de atividade inimiga – e fazê-lo de forma mais barata e eficaz do que com sensores puramente feitos pelo homem. “Além da onipresença absoluta, os sistemas de sensores construídos em torno de organismos vivos ofereceriam várias vantagens sobre o hardware sozinho”, afirmou a DARPA.
Por um lado, a vida marinha 'se auto-replica e se auto-sustenta' - ou seja, procria - para que os militares não precisem manter equipamentos que quebram, enferrujam e ficam sem energia. Além disso, a vida marinha sente seu ambiente de várias maneiras diferentes, potencialmente dando aos analistas militares uma visão mais abrangente dos oceanos.
“A evolução deu aos organismos marinhos a capacidade de detectar estímulos em todos os domínios – táteis, elétricos, acústicos, magnéticos, químicos e ópticos”, explicou a DARPA. 'Mesmo a pouca luz extrema não é um obstáculo para os organismos que evoluíram para caçar e fugir no escuro.'
Arte conceitual PALS. ImageL DARPA
Não sabemos exatamente como o PALS funcionaria na prática. No momento, a DARPA considera o programa um 'programa de pesquisa fundamental', disse Adams. Cientistas militares teriam que descobrir como registrar, em grande escala e a grandes distâncias, as reações dos animais a navios próximos. Eles precisariam escrever código de computador para processar dados brutos de dois terços da superfície da Terra em inteligência utilizável.
E há outro obstáculo: as objeções de pessoas e organizações que se opõem à militarização dos seres marinhos. 'Já é ruim o suficiente que os militares conduzam regularmente exercícios que afetam um grande número de baleias e golfinhos, mas agora eles querem realmente envolver os mamíferos marinhos em seus planos, em vez de apenas torná-los vítimas', disse John Hocevar, ativista dos oceanos do Greenpeace EUA. mim por e-mail.
Adams disse que a DARPA não incluiria espécies ameaçadas e 'mamíferos inteligentes' no programa PALS, mas não está claro como a agência define 'inteligente'. A Marinha dos Estados Unidos já usa golfinhos treinados e leões marinhos para encontrar minas subaquáticas e outros objetos. A DARPA também não explicou como se propõe a separar os dados fornecidos por, digamos, uma espécie de atum ameaçada de entrada semelhante de espécies de atum que não estão ameaçadas.
Igualmente preocupante, a DARPA propõe modificar algumas espécies para otimizar seus sentidos para detectar objetos feitos pelo homem. As raças resultantes seriam essencialmente organismos geneticamente modificados e poderiam perturbar ou mesmo colapsar os ecossistemas existentes.
Adams disse que a DARPA criaria e testaria espécies modificadas estritamente em 'instalações contidas e biosseguras'. Mas, para realmente implantar espécies modificadas, os militares teriam que liberá-las na natureza, onde poderiam expulsar, comer ou cruzar espécies não modificadas.
Para a Sea Shepherd, um grupo de conservação oceânica com sede no estado de Washington, o problema com o PALS é moral e não prático. Possíveis danos à vida marinha são 'irrelevantes', disse-me a porta-voz Heather Stimmler por e-mail. “Acreditamos que os mamíferos marinhos devem ser deixados sozinhos no oceano, onde eles pertencem, para viver suas vidas como a natureza pretende, não ‘usados’ por ninguém por qualquer motivo”.
Por enquanto, a DARPA está avançando com seus esforços para recrutar a vida marinha. A agência anunciou uma reunião na Virgínia em 2 de março para pesquisadores interessados.