Em 1806, o inglês Thomas Ashe escreveu um relato de sua visita a Wheeling, Virgínia, onde testemunhou uma luta entre dois homens da classe trabalhadora da qual ele se lembraria pelo resto de sua vida. Os homens, um do Kentucky e um da Virgínia, discutiram sobre quem tinha o melhor cavalo, um debate um tanto comum nos subúrbios cheios de álcool das pequenas cidades. Não querendo concordar com uma diferença de opinião, os homens, junto com o inglês Ashe e grande parte da cidade, dispararam para uma pista para testar a velocidade dos dois animais. Aparentemente, a corrida foi inconclusiva, mas os dois homens, não querendo encerrar sua rivalidade, se desafiaram a lutar. Eles concordaram em 'rasgar e rasgar' em vez de 'lutar com justiça'. Ashe observou com espanto quando o homem da Virgínia levou o Kentuckian para o chão e de uma posição montada, agarrou seu cabelo e enfiou os polegares nas órbitas do homem. Mas Kentucky se recuperou e tirou Virginia de cima dele. Uma vez no topo, Kentucky se inclinou e mordeu o nariz do homem da Virgínia. Mas a luta não acabou. O homem da Virgínia segurou o lábio inferior do Kentuckian entre os dentes e o rasgou até o queixo. Então, a luta acabou. O homem da Virgínia, sem nariz, foi levado em vitória enquanto o Kentuckian se dirigia ao médico, com os olhos danificados pela tentativa de arrancar o nariz e o lábio inferior rasgado caindo em volta do queixo.
Esta luta não foi uma anomalia, mas sim uma tradição de luta que era particular nas áreas rurais do sul dos jovens Estados Unidos no século XVIII. & apos; áspero-e-tumble & apos; foi o nome dado à luta sem barreiras na região sudeste da recém-formada América. As apostas prevaleciam e as regras não existiam. Os competidores podiam chutar um oponente caído, joelhada na virilha, morder e até arranhar uns aos outros com as unhas afiadas apenas para esse propósito. A arrancada ocular tornou-se o melhor acabamento em situações difíceis, com os homens sendo desfigurados para o resto da vida. As unhas, bem afiadas e cobertas de cera, cravaram-se na órbita do olho do oponente, tentando literalmente arrancar o globo ocular e mantê-lo no alto diante de uma multidão que gritava. A frequência com que esse feito ocorreu é desconhecida, já que muitos relatos apenas falam que esse é o objetivo, em vez de um resultado real, embora um conto popular sem fundamento na Carolina do Norte falasse de globos oculares espalhados pelo chão após uma luta violenta em massa. A goivagem ocular pode ter sido a preferida tiro gordo , mas havia várias maneiras de mutilar um oponente e ganhar a aprovação da multidão. Morder orelhas, lábios, dedos e nariz eram movimentos populares, assim como dar cabeçadas e, é claro, arrancar testículos.
Os homens americanos no território sudeste de meados do século XVIII aparentemente ficaram muito ressentidos com qualquer pejorativo lançado em sua direção. O diário de um certo Philip Vickers Fithian, um tutor de Nova Jersey que trabalhava para uma família aristocrática na Virgínia, escreveu, horrorizado, em seus diários em 1774, sobre uma batalha iminente entre quatro jovens. O diário de Fithian revela a visão um tanto afetada do tutor dos rudes do sul, que ele acreditava serem muito enérgicos para se ofenderem ao menor insulto. Fithian pode ter permitido que sua educação ianque colorisse suas lembranças do Deep South, mas ele fornece um dos relatos mais detalhados de uma luta violenta. Fithian escreveu que, como uma luta de prêmios, dois homens se encontrariam em um espaço, rodeados por uma multidão que aplaudia (e normalmente embriagado), e começavam pelo boxe. No entanto, as lutas rapidamente se desviariam do decoro pugilístico padrão, pois as regras que mantinham o boxe confinado às regras de combate, as lutas violentas eram realmente valiosas. Quando um homem fosse para o chão, o outro homem poderia chutar, pisar, golpear ou arrancar. Em lutas violentas, não havia barreiras proibidas como parte do & apos; cavalheirismo & apos; acordo. Outra coisa permitida era o uso de armas, embora isso não impedisse muitos lutadores de transformarem seus próprios corpos em armas. Tão prevalentes eram as unhas compridas e afiadas que usavam para atacar os olhos que aspereza e desordem também eram conhecidas em alguns círculos como & apos; goivagem. & Apos;
Viajantes para a região relataram ter visto homens idosos sem olhos ou rostos marcados por cicatrizes de seu passado difícil. Em uma área do país já conhecida (e ainda, em certa medida) por seu clima severo e vida difícil, turbulência parece um apelido apropriado para as pessoas que viviam lá, bem como para as lutas em que se engajaram.
Os participantes variaram de caçadores, caçadores, estivadores, vagabundos, trabalhadores não qualificados e fazendeiros, mas todos faziam parte de uma população rural sem instrução. Iniciado nas Carolinas rurais e na Virgínia Ocidental, a popularidade da violência e da violência se expandiu no final do século XVIII para o Kentucky e o Tennessee. Essas áreas escassamente povoadas careciam daquelas duas ideologias americanas conflitantes, o puritanismo e o iluminismo, que consideravam a luta de boxe gauche nas cidades e áreas urbanas. A luta de boxe, pelo menos, tinha regras e limites, mas a briga era, sem dúvida, a forma mais violenta de luta nos EUA na época.
Os historiadores há muito consideram os lutadores violentos como a escória da sociedade americana - um embaraço para a elite cultural em geral. Curiosamente, esses historiadores denegririam o boxe e a luta livre em um artigo e, em seguida, diriam que pelo menos esses esportes, que eram praticados por algum indivíduos respeitáveis, como o futuro presidente Lincoln, não eram violentos. Para ser justo, o pugilismo era uma atividade mais cavalheiresca quando comparado a arrancar os testículos de um homem.
Embora & apos; gougers & apos; pode ter sido tradicionalmente & apos; classe inferior & apos; homens, às vezes homens das classes superiores engajados em confusões, embora nem sempre por escolha. Um médico era uma posição de destaque no século 18 no sul dos Estados Unidos, mas isso não impedia um 'sujeito inferior que finge gentileza' insultar o médico. O médico desafiou o & apos; baixo & apos; homem para um duelo, mas antes que as palavras saíssem de sua boca, o homem atacou o médico e, com alguma destreza, arrancou o olho do médico de sua órbita. O homem não estava acabado, porém, porque quando o olho bateu na bochecha estupefata do médico, o homem puxou-o, tentando arrancá-lo da órbita do olho do médico e levá-lo como prêmio.
Porque a luta violenta era um conceito das comunidades rurais, a maioria das quais não tinha jornais que escreviam sobre as lutas, relatos de & apos; gouging & apos; normalmente vem de viajantes que visitaram a Virgínia e as Carolinas para escrever sobre suas desventuras. Muitos desses relatos são claramente exploradores, apresentando os americanos como heróis folclóricos do sertão, embora bárbaros, aos leitores britânicos, que poderiam ler essas narrativas, horrorizados, mas gratos por ver suas ex-colônias em ruína. A democracia americana deu autonomia àqueles que não a mereciam, como os selvagens do sul profundo, e a arrancada era apenas um sinal de que a independência não era para todos.
Além da falta de jornais nas comunidades rurais, a narrativa oral, ao invés da história escrita, era o principal meio de passar informações de pessoa a pessoa, de geração a geração. Afinal, a escrita não é apenas um fenômeno relativamente moderno, mas também o meio de comunicação dos instruídos. Assim como aconteceu com as culturas tribais em todo o mundo, muitos americanos no século 18 não sabiam escrever, o que fez as notícias e a história se espalharem pelo boca a boca. Há um preconceito de que a história oral é combinada com ego e entusiasmo, criando contos exagerados em vez de relatos precisos de eventos históricos. Mas a história escrita também é manipulada, enquadrada pelo escritor, que pode optar por incluir ou excluir informações. Portanto, quando ouvimos sobre os relatos orais de 'violência e confusão,' eles podem de fato ser exagerados, mas isso não os descarta como artefato histórico.
Como muitos outros pugilistas, antigos e contemporâneos, os lutadores violentos faziam alegações de auto-engrandecimento para afirmar seu domínio. A vanglória bombástica é uma forma de arte, e os lutadores do sertão do século 18 eram, como Mohammad Ali, poetas insultuosos. Comparar-se a animais selvagens e se gabar de suas habilidades de mulherengo, luta e bebida eram parte da fanfarronice violenta. O célebre lutador agressivo Mike Fink se destacou em sua exaltação, exclamando:
Sou a mesma criança que recusou seu leite antes que seus olhos se abrissem e pedisse uma garrafa de centeio velho! Eu amo as mulheres e estou chocante para lutar! Eu sou metade cavalo selvagem e metade crocodilo de olhos de galo e o resto de mim são pedaços de carne e osso. red-hot snappin & apos; tartaruga.
Embora o tumulto seja tipicamente classificado como uma tradição sulista, a luta passou para a fronteira ocidental, o mais famoso herói folclórico americano e nativo do Tennessee, Davy Crockett, que certa vez contou uma história de sua autoria & apos; gouging & apos; experiência: 'Eu mantive meu polegar em seu olho, e estava apenas dando uma torção e tirando o peeper, como pegar uma groselha na colher.' Grupos carregados de testosterona em outras partes do país participaram de lutas semelhantes, especificamente a população de lenhadores em Ohio. O historiador Richard Dorson se referiu ao estilo de vida dessa coorte como 'o código do lenhador', no qual 'beber, tratar amigos, busca impulsiva de prazer, trabalho heróico e lutas violentas' constituíam as práticas que, por sua vez, levariam a morder outro nariz do homem.
À medida que o século XVIII chegava ao fim e uma cultura de gentileza se movia pelo Sul dos Estados Unidos, as lutas violentas e, talvez mais especificamente, as lesões associadas a elas, tornaram-se menos um sinal de masculinidade e mais um símbolo de velha barbárie. Nesta nova sociedade gentia, as diferenças foram resolvidas com duelos em vez de arrancar os testículos de outro homem. Homens das classes média e alta começaram a treinar na arte do pugilismo e as regras tornaram-se parte da cultura cavalheiresca. Parece que o calor e o frenesi da violência e confusão é o que a maioria dos homens do sul realmente deplorava. Um verdadeiro cavalheiro deve ser calmo e indiferente, sempre respeitando o decoro, mesmo quando concorda em lutar com outro homem até a morte.
Esses duelos formais nem sempre eram bem-sucedidos e, às vezes, os temperamentos acalorados levavam os homens de volta à confusão. O senador americano James Jackson ficou famoso por morder o dedo de Robert Watkins, um político de Savannah, quando Watkins tentou arrancar o olho de Jackson.
Ao contrário da boxe, que acabou se transformando no boxe, a luta violenta nunca se tornaria um esporte organizado, ou mesmo um que tivesse campeões reconhecidos. Era uma forma de duelo, de certa forma. Um método de acerto de contas que visceralmente representava a dedicação ao argumento de alguém. Se um homem estava disposto a perder um olho para defender sua honra, ele era, de acordo não apenas com o código do lenhador, mas com o antigo costume de duelar, um homem.
A violência das lutas violentas se traduz em barbárie em nosso próprio tempo, de brigas do sertão indicativas de degenerativos rudes, incultos e desagradáveis que nós, como sociedade, ficamos felizes em deixar em nosso passado. Mas o cache nessas regiões rurais do Sul dos Estados Unidos não dependia das armadilhas da riqueza; a cuidadosa aparência e as roupas finas das classes média e alta talvez não fossem consideradas afeminadas, mas certamente não significavam masculinidade. Uma cultura de machismo dominou a verdadeira classe trabalhadora, e as cicatrizes e deformações devido às lutas eram evidências de virilidade e destreza física. Esses homens eram durões, mas tinham que ser - tanto em uma luta quanto em sua existência diária - porque tudo em suas vidas era extremo. Diante de trabalhos forçados perigosos, exploração por homens ricos, pobreza e fome, a luta violenta era um símbolo de suas vidas. A vontade de lutar brutalmente, ao invés de uma 'luta justa,' também revelou, para esta comunidade em particular, a verdadeira coragem de um homem.