Milhões de pessoas freqüentemente tomam paracetamol, o ingrediente ativo do Tylenol. Por uma conta, 23 por cento dos adultos americanos —Isso é mais de 50 milhões de pessoas— tome todas as semanas. É também o medicamento infantil mais comumente usado para aliviar a dor e reduzir a febre.
Como um analgésico de venda livre, é bastante eficaz no tratamento da dor. Mas em 2010, foi publicado um estudo mostrando que esse produto básico do armário de remédios também poderia estar nos influenciando de outras maneiras: o paracetamol não só foi capaz de diminuir a dor física, mas também a dor social e a rejeição. Sentindo a dor da rejeição? Experimente tomar um Tylenol, sugerido Americano científico. O Tylenol pode curar um coração partido? perguntou um New York Times Coluna Modern Love .
Desde aquele artigo de 2010, um pequeno corpo de trabalho continuou a se acumular sobre os efeitos sutis do paracetamol - e potencialmente outros analgésicos OTC - em nossos estados psicológicos e cognitivos. Dentro um artigo de revisão do mês passado , Kyle Ratner, um psicólogo social experimental da UC Santa Barbara, reuniu essas descobertas dispersas em um só lugar, incluindo algumas de suas próprias pesquisas em andamento sobre os efeitos do paracetamol. Em sua revisão, Ratner mostra que a pesquisa em andamento nesta área se expandiu para além do embotamento da rejeição social para descobrir que o paracetamol pode mudar nossas respostas a lembretes de nossa morte, a intensidade de nossa mente divagando ou o quanto valorizamos nossas posses .
Perguntei a Ratner: de que forma o Tylenol pode estar nos influenciando dessa maneira? Não está totalmente claro, diz ele, mas pode ser devido a espaços compartilhados no cérebro. Há algumas pesquisas de imagem que sugerem que a dor física e social podem ter mecanismos biológicos sobrepostos, ele me diz, então as partes do cérebro que o Tylenol afeta para fazer sua dor de cabeça passar são as mesmas partes que estão envolvidas nessas outras sensações também; as mesmas redes cerebrais que nos permitem sentir e responder à dor física podem ter sido cooptadas para também sentir dor social.
Por exemplo, no início dos anos 2000, um estudo usando fMRI descobriram que as regiões do cérebro envolvidas com a dor física também respondiam ao sentimento de exclusão social. As circunstâncias foram criadas no laboratório em que uma pessoa jogava um lançamento de bola virtual com duas pessoas digitais, até que parassem de lançar a bola para elas. Quando os pesquisadores fizeram isso, eles descobriram que o córtex cingulado anterior dorsal (dACC), uma parte do cérebro também associada à dor física, estava ativo quando a rejeição ocorreu.
Este conceito é o que levou ao Papel de 2010 . C. Nathan DeWall, psicólogo social da Universidade de Kentucky, e seus colegas deram às pessoas paracetamol ou um placebo para tomar por três semanas. Todas as noites, os participantes relataram se eles tiveram algum sentimento de mágoa ou emoções positivas. No nono dia do estudo, as pessoas que tomaram o paracetamol começaram a relatar menos ocorrências de mágoas, e o fizeram até o final do experimento de 21 dias. Suas emoções positivas não foram afetadas, levando os pesquisadores a pensar que era apenas a dor social que estava sendo influenciada pelo paracetamol.
Em um acompanhamento, os autores dobraram a dose de paracetamol por três semanas e fizeram os participantes jogarem o jogo de arremesso de bola virtual. Quando eles olharam especificamente para o dACC, eles viram que as pessoas que tomam paracetamol têm menos resposta cerebral nessas regiões do que as pessoas que tomam um placebo.
Desde 2010, diz Ratner, outros estudos mostraram que o paracetamol pode influenciar mais do que apenas a dor social. Como resultado, surgiu outra teoria que pode explicar melhor o efeito do paracetamol do que uma sobreposição neural direta da dor física e social: Talvez a dor e a dor social sejam uma forma de sinal de alarme, diz ele, que dizem ao cérebro que algo está errado, e paracetamol está interrompendo esse alarme.
Há muitos sinais cerebrais acontecendo quando você sente dor, inclusive nas regiões somatossensoriais onde você realmente sente a sensação física de dor. O papel do dACC é um pouco diferente, diz Steve Heine, psicólogo cultural e social da Universidade de British Columbia. Heine estuda como as pessoas entendem as anomalias. O córtex cingulado anterior dorsal é a região do cérebro que está lhe dizendo: 'Você precisa cuidar disso', ele diz.
O dACC responde a conflitos em nosso mundo, como ver algo que não deveria estar lá, esperar uma coisa e obter outra, informações incorretas e muito mais. A dor pode ser pensada desta forma: esperamos e desejamos não estar com dor, então, se acontecer, é uma discrepância do nosso estado esperado e dispara um alarme de que algo está errado. Dor psicológica de qualquer tipo pode ser outro tipo de conflito cognitivo, então Heine pensa que drogas como o Tylenol podem estar mais geralmente embotando nossas reações a qualquer conflito.
Em 2013, Haine e colaboradores deram aos participantes paracetamol ou um placebo e, em seguida, apresentaram a eles um conflito extremamente chocante: o fato de que todos nós vamos morrer algum dia . Uma teoria da psicologia social chamadaGestão do Terrordiz que quando confrontadas com a mortalidade, as pessoas se tornam mais comprometidas com seus pensamentos e sistemas de crenças. Mas no estudo de Heine, ele descobriu que as pessoas que tomaram paracetamol não reagiram dessa forma tão fortemente quando foram solicitadas a escrever sobre suas próprias mortes.
Outra manipulação da ansiedade existencial, ele me diz, é mostrar às pessoas estímulos visuais que não fazem sentido ou não atendem às expectativas convencionais - uma forma de fazer isso é fazer o sujeito assistir a vídeos de David Lynch. Pessoas que tomaram o paracetamol também tiveram uma resposta embotada em comparação com aqueles que tomaram o placebo.
Nossa interpretação é que eles não sentiram o mesmo grau de ansiedade existencial, diz Heine. Achamos isso realmente impressionante porque esses efeitos estão muito distantes de seu alvo de dor física.
Heine então se juntou a Todd Handy, neurocientista cognitivo da Universidade de British Columbia, que é especialista em EEG, uma forma de medir a sinalização elétrica do cérebro. Em seu próximo experimento, eles queriam ver como as pessoas reagiriam aos erros cometidos com paracetamol; se drogas como o Tylenol estavam entorpecendo uma resposta ao conflito, essa poderia ser outra maneira de mostrar isso. Handy diz que o dACC é normalmente onde a resposta a um erro pode ser vista.
É basicamente o básico do cérebro 'oh, merda'; resposta, Handy me diz. Então, tivemos essa previsão de que talvez o Tylenol, se as coisas estão funcionando da maneira que pensamos, deve atenuar isso & apos; oh, merda & apos; efeito.
o que eles encontraram , junto com o primeiro autor Dan Randles, foi que o paracetamol não amorteceu o efeito - o cérebro ainda percebeu que estava cometendo um erro - mas o sinal associado a quanto o cérebro cuidei que cometeu um erro foi diminuído.
Foi tipo, & apos; Ei! Eu cometi um erro, mas quem se importa? & Apos; Handy me contou. Para mim, tudo isso é consistente com a ideia de que nosso cérebro está sempre procurando por algo surpreendente, qualquer coisa que precise de atenção. Dor física é apenas uma coisa que você monitora constantemente. No geral, você está perguntando: há algum problema que ele precise resolver? E o Tylenol parece estar atenuando isso.
O trabalho de Handy é centrado principalmente na atenção e, nos últimos dez anos, ele estudou divagações mentais: aquele sentimento muito comum de quando você está falando com alguém, e então você começa a pensar sobre o que você vai comer para jantar, ou seu encontro mais tarde esta noite. A pesquisa de Handy pergunta como seu cérebro está respondendo ao ambiente atual quando decide vagar para outro lugar. Ele descobriu, talvez não surpreendentemente, que quando a mente divaga, nossos córtices sensoriais são menos sensíveis ao mundo exterior. Nossas respostas afetivas ao mundo exterior diminuem, diz ele. Estamos menos cognitivamente investidos em coisas. Então, do outro lado da placa, tudo acaba.
Ele sentiu como se os efeitos do Tylenol que estavam vendo fossem semelhantes a divagações mentais. As pessoas se importavam menos com a rejeição social. Eles não responderam tanto à ansiedade existencial; um tipo semelhante de redução de sensibilidade para o mundo exterior.
Em um novo estudo que ainda não foi publicado, eles investigaram como o Tylenol impactaria a divagação mental. Eles submeteram as pessoas a uma tarefa repetitiva e um tanto entediante - encorajar suas mentes a divagar - e deram paracetamol a metade aos participantes e placebo à outra metade. O que descobrimos é que quando você está tomando Tylenol, quando ainda está prestando atenção no mundo exterior, tudo parece normal, ele me diz. Mas quando você começa a divagar, o cérebro fica ainda melhor em bloquear as coisas. Isso lhe dá um estado mais profundo de divagação mental, se você quiser.
A revisão de Ratner inclui outras descobertas recentes intrigantes, como uma que mostrou que o paracetamol reduziu o que é chamado o efeito de dotação, ou quando as pessoas valorizam um objeto apenas porque o possuem. Os participantes foram informados de que uma caneca era deles para manter ou que pertencia ao laboratório. Em seguida, eles foram instruídos a escolher um preço pelo qual vender a caneca. Os participantes que disseram que a caneca era deles, que tomaram paracetamol, estabeleceram um preço mais baixo para a caneca do que o grupo do placebo.
Em 2016, outro grupo descobriu que pessoas que tomaram 1.000 mg de paracetamol pode ter menos empatia pela dor dos outros. Os sujeitos leram diferentes cenários sobre pessoas que experimentam dor física e social e relataram o quão angustiados eles estavam ao lê-los. Eles também foram expostos a um ruído alto e avaliaram o quão desagradável foi para eles e para outro participante. Finalmente, eles observaram um jogo de lançamento de bola virtual, onde uma pessoa que eles não conheciam estava sendo excluída. Todas essas tarefas revelaram a mesma coisa: as pessoas que tomaram paracetamol eram menos empáticas em resposta aos cenários de dor que liam, eram menos sensíveis ao barulho doloroso e alto e não sentiam tanto pela pessoa sendo excluída do jogo de bola.
A pesquisa de Ratner se concentrou em agrupamentos sociais. Depois de ouvir que o paracetamol pode embotar algumas respostas emocionais, ele se perguntou se isso poderia influenciar os tipos de preconceitos que temos em relação a pessoas que são como nós e àquelas que não são como nós.
Em 2014 , ele dividiu os sujeitos em dois grupos no laboratório, o que pode gerar sentimentos positivos dentro do grupo e negativos fora do grupo. Ele descobriu que o efeito de positividade do grupo nas pessoas diminuiu quando elas tomaram paracetamol. Mas em outros estudos que ele fez, ele teve resultados confusos. Usando uma tarefa em que as pessoas distribuem dinheiro umas às outras, ele diz que não descobriu que o paracetamol teve qualquer efeito. Quando eles também tentaram replicar suas descobertas anteriores com tamanhos de amostra maiores e adicionaram ibuprofeno para ver seus efeitos, seus resultados moveram-se na direção oposta: paracetamol e ibuprofeno aumentaram a positividade dentro do grupo, em vez de diminuí-la. Ele diz que não tem certeza de por que isso aconteceu.
Outros estudos também tiveram descobertas estranhas: um estudo de 2014 que tentou ver se o ibuprofeno poderia ter uma influência semelhante ao paracetamol descobriu que seus efeitos eram diferentes por gênero. Eles fizeram homens e mulheres jogarem o jogo virtual de pegar a bola e também escreveram sobre uma ocasião em que se sentiram traídos por alguém próximo a eles e uma vez em que sentiram dor física.
As mulheres que tomaram ibuprofeno relataram menos dor social do que as que tomaram o placebo, mas foi o contrário para os homens. As pessoas são mais propensas a usar pronomes de primeira pessoa quando estão sentindo dor emocional, e as mulheres que tomaram ibuprofeno usaram menos pronomes de primeira pessoa do que o grupo placebo. Mas, novamente, os homens mostraram o contrário. Os pesquisadores teorizaram que, enquanto as mulheres se tornavam menos sensibilizadas à dor social, o ibuprofeno interrompia outra coisa nos homens: sua tendência de suprimir a dor emocional. Com isso embotadas, elas mostraram efeitos diferentes, e às vezes opostos, como as mulheres.
Meu pressentimento agora é que essas drogas provavelmente influenciam nossas psicologias de maneiras realmente interessantes que não poderíamos prever, Ratner diz sobre seu trabalho e todas as outras pesquisas que compilou para sua revisão. Mas estamos apenas tentando dar sentido a tudo isso.
Em um nível muito básico, este corpo de pesquisa está dizendo que o paracetamol e potencialmente outras drogas parecem capazes de afetar mais do que apenas a dor física pura. Mas isso significa que precisamos começar a carimbar os frascos de Tylenol com: 'Aviso! Pode tornar a mente vagando mais intensa 'ou' Atenção! Não tem uma liquidação de garagem depois de tirar se quiser obter o melhor preço?
Acho que deveríamos ter uma preocupação absolutamente científica em reconhecer as consequências neurocognitivas e neuroafetivas de substâncias que até agora consideramos benignas, diz Handy. Mas, ainda assim, todos os pesquisadores com quem conversei pensam que é muito prematuro promulgar qualquer mudança generalizada de política ou retirar medicamentos como o paracetamol e o ibuprofeno de seu status de venda livre. E eles também não querem preocupar as pessoas com a magnitude dos efeitos psicológicos do paracetamol.
Não quero exagerar o tamanho desses efeitos, então as implicações práticas disso permanecem desconhecidas, diz Heine. Tipo, quanto as pessoas vão viver suas vidas de forma diferente quando estiverem tomando Tylenol? Não acho que isso terá um grande impacto sobre eles a qualquer momento. Mas pode haver algumas situações ou algumas tarefas em que você realmente precise se concentrar em um conflito potencial ou em qualquer coisa que possa causar danos. E, nessas situações, o Tylenol parece atenuar isso. Precisamos reconhecer que esses efeitos existem e continuar a explorar até onde eles alcançam, diz ele.
Para adultos saudáveis, os efeitos podem ser pequenos, mas para outros grupos, pode haver mais impacto. Como as crianças, que muitas vezes recebem paracetamol para febres e resfriados: se o Tylenol atenua o desconforto psicológico, Ratner pergunta: quais são as consequências de longo prazo do embotamento do processamento emocional durante o desenvolvimento inicial do cérebro?
Preocupações úteis com os idosos, para quem cair é muitas vezes um risco. Você pode imaginar, você começa a divagar na hora errada, como descer uma escada ou negociar algo complicado em seu ambiente, que pode levar a um problema, diz ele. De repente, você não está prestando atenção para onde seus pés precisam ir e, então, você tem uma queda. Então, acho que em algumas populações comprometidas, isso pode ser mais um problema.
Ratner diz que também existe a possibilidade intrigante de que o paracetamol possa ser usado terapeuticamente um dia para pessoas que lidam com pequenos casos de depressão ou ansiedade social. Um estudo de outubro passado descobriu que dar paracetamol a pessoas com transtorno de personalidade limítrofe pode ajudar aliviar sua desconfiança em outros. Mas dado que não temos certeza sobre quem funciona melhor, e dado que em alguns estudos mostra os efeitos opostos, precisamos saber muito mais sobre exatamente o que está acontecendo primeiro.
A ideia de que tomar um Tylenol pode ajudá-lo a lidar com seu rompimento ou acalmar seus nervos antes de uma entrevista de emprego é atraente - mas isso pode ser levado longe demais por pessoas que tentam embotar emoções mais poderosas, como a depressão. O paracetamol é seguro nas doses certas, mas pode se tornar extremamente tóxico muito rapidamente, levando facilmente a overdose e insuficiência hepática.
Heine diz que às vezes, de forma irônica, ele agora pensa quando está tendo um dia ruim, Talvez eu devesse ter um Tylenol. Handy também diz que passou por sua cabeça tomar um Tylenol antes de dar palestras que podem deixá-lo um pouco nervoso. Eu pergunto a Ratner se ele mudou seu próprio uso de Tylenol, e ele diz que não.
Eu tomo paracetamol ou ibuprofeno para lidar com dores comuns quando necessário, e nenhuma dessas pesquisas me faz pensar duas vezes antes de fazer isso, diz ele. Mas acho que, quando o tomo, fico meio ciente da possibilidade de que essas drogas possam influenciar a maneira como estou processando informações e avaliando outras pessoas. Está no fundo da minha mente.
ATUALIZAR: Um representante do Tylenol forneceu a seguinte declaração, que foi editada em sua extensão: Os autores afirmam claramente que 'pesquisas adicionais são necessárias' e os estudos revisados administraram analgésicos OTC a pessoas que não estavam tomando medicamentos para dor física e, portanto, 'podem não se aplicar à pessoa típica que toma esses medicamentos para dor'. Esses estudos foram realizados off-label, como você sabe. O rótulo de fatos sobre medicamentos OTC contém as informações de que os consumidores precisam para usar analgésicos de venda livre de forma adequada para o autogerenciamento da dor e os orienta de forma adequada a falar com seu médico ou farmacêutico. '
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