O que acontece com seu cérebro quando você para de acreditar em Deus

Minha crença em Deus não entrou em combustão espontaneamente - ela desapareceu. Perdi minha virgindade aos 16 anos. Parei de ir à igreja. Eu escapei após o toque de recolher. Como punição, minha mãe me fez memorizar versículos da Bíblia e eu os recitei como receitas.

Não fui a única criança que deixou de acreditar. Um número recorde de jovens americanos ( 35 por cento ) relatam nenhuma afiliação religiosa, embora 91 por cento de nós crescemos em famílias religiosamente afiliadas.

Nossa descrença foi gradual. Apenas 1 por cento de americanos criados na religião que não acreditam mais perderam sua afiliação devido a uma 'crise de fé' que ocorreu no passado. Em vez disso, 36% ficaram desencantados e outros 7% disseram que suas opiniões evoluíram.

É como acreditar no Papai Noel. As psicólogas Thalia Goldstein e Jaqueline Woolley descobriram que a descrença das crianças em Papai Noel é progressiva, não instantânea. Primeiro as crianças pensam que o Papai Noel no shopping ou na biblioteca é real, depois acham que ele não é real, mas ainda assim se comunica magicamente com o Papai Noel real, e assim por diante, até que finalmente percebem que o Papai Noel é composto de atores fantasiados. 'As crianças não simplesmente desligam [a crença]', diz Goldstein.

Da mesma forma, perder a fé acontece em pedaços.

Eu adorava esta Bíblia infantil ilustrada que minha mãe me deu. Jonah de rosto comprido dentro de uma baleia azul bocejante parecia quente e certo. Meu cérebro criou esses sentimentos. Quando desfrutamos de experiências religiosas ou associadas, como nos aconchegar com mamãe lendo a Bíblia, os circuitos de recompensa de nosso cérebro são ativados. Com o tempo, as idéias religiosas se tornam gratificantes por si mesmas. Essa é uma motivação poderosa e inconsciente para continuar acreditando.

'A religião funciona exatamente como uma droga - como a cocaína ou metanfetamina - ou como a música, ou como o amor romântico', diz Jeffrey Anderson, professor de radiologia da Universidade de Utah que estuda religião no cérebro. 'Todas essas experiências, em algum nível, geram recompensas. A fisiologia é realmente a mesma. '

Quando comecei a ver minha Bíblia colorida como entediante e infantil, esses mesmos circuitos de recompensa provavelmente se tornaram menos ativos. As experiências religiosas produziram menos prazer. Isso acontece involuntariamente em pessoas com doença de Parkinson, que compromete os centros de recompensa do cérebro. Por sua vez, Anderson me diz, as pessoas que desenvolvem Parkinson têm muito mais probabilidade de perder a fé.

Na sexta série, aprendi que os humanos evoluíram ao longo de seis milhões de anos, não sete dias. Ironicamente, a evolução do cérebro é o que nos permite acreditar na religião. A maioria dos componentes da crença religiosa é armazenada na região mais desenvolvida do cérebro, o lobo frontal. Isso pode explicar por que a religião é exclusivamente humana.

Por muitos anos acreditei tanto no criacionismo, com um Deus cuja mão eu poderia apertar, quanto na evolução, um mundo frio e científico que não se importava comigo. Porque quando perdemos a fé, as redes de crenças preexistentes do nosso cérebro não se dissolvem. Eles são atualizados, como um guarda-roupa. 'Mesmo que alguém abandone ou converta [religiões], não é como se eles estivessem jogando fora todas as roupas que possuíam e agora comprando um conjunto totalmente novo', diz Jordan Grafman, diretor de pesquisa de lesão cerebral no Shirley Ryan AbilityLab e um professor da Northwestern University. 'Você escolhe o que deixa e o que guarda.'

Novas crenças se juntam à mesma estrutura neurológica das antigas. É até possível que uma rede de crenças existente abra caminho para crenças adicionais. Woolley descobriu que as crianças que acreditam em seres fantásticos têm mais probabilidade de acreditar em novos inventados por pesquisadores. “Acho que é porque eles já têm essa rede que [a nova crença] meio que se encaixa”, explica ela. Às vezes, as novas crenças se parecem com as antigas; às vezes eles não.

Ao tentar reconciliar minha crença em Deus com meu crescente conhecimento do mundo natural, fiz distinções arbitrárias. Deus não podia me ver fazendo cocô, mas ele podia me ouvir orar, eu decidi. Eventualmente, não consegui descobrir como, fisicamente, ele poderia fazer qualquer um.

Essa descendência científica da religião é comum. A pesquisa de 2016 da Pew sobre por que os americanos agora não afiliados perderam a fé rendeu explicações como, 'O pensamento racional faz a religião ir pela janela', 'Ausência de qualquer tipo de evidência científica ou específica de um criador' e 'Eu sou um cientista agora, e eu não acredito em milagres. '

Mas não é apenas a ciência que influencia nossas crenças; é a cultura da ciência. Outros & apos; o testemunho influencia de maneira crítica nossos sistemas de crenças. Nós arduamente convencemos crianças pequenas a acreditar no Papai Noel, e elas acreditam. O testemunho também dita as crenças religiosas. Por exemplo, a psicóloga Rebekah Richert descobriu que se você enquadrar uma história fantástica como uma história religiosa, as crianças criadas em famílias religiosas vão acreditar. Se você não enquadrar religiosamente, eles pagarão o seu blefe.

Quando chegamos à faculdade, no entanto, o testemunho cultural muda. Uma visão analítica e científica reina, e há pouco espaço para Deus. Nós cambaleamos para casa depois de festas que pontificavam sobre o mal inútil da religião ocidental. Fizemos amigos confessando cinicamente nossas dúvidas. A faculdade é “muito provável que desafie os sistemas de crenças mais conservadores que temos em nossos cérebros”, diz Grafman. Isso esvazia nossa fé adolescente.

Quando finalmente rompemos com a religião, nós nos recuperamos. Eventualmente, pessoas não religiosas que já tiveram epifanias religiosas têm esses mesmos sentimentos por estar na natureza, ou por ver profundas idéias científicas expressas, diz Anderson. 'O contexto muda, mas a experiência não.' A maioria das pessoas não religiosas é 'apaixonadamente comprometida com uma ou outra ideologia', explica Patrick McNamara, professor de neurologia da Escola de Medicina da Universidade de Boston. Essas paixões funcionam neurologicamente como 'religiões falsas'.

Para mim, gosto de pensar que minhas raízes religiosas estão crescidas demais, mas não enterradas. De uma forma improvável, espero que quem quer que eles representem esteja me vendo aprender.