Imagem: David Valentine, UC Santa Barbara / ROV JasonABSTRACT detalha pesquisas científicas alucinantes, tecnologia futura, novas descobertas e grandes avanços.Um enorme local de despejo industrial a 16 quilômetros da costa de Los Angeles está vazando o nocivo químico DDT no oceano há décadas, de acordo com cientistas que descobriram o paradeiro do aterro subaquático.
Poucas pessoas estavam cientes do depósito de lixo até que pesquisadores liderados por David Valentine, professor de microbiologia e geoquímica da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, usaram submersíveis para localizar o local de 3.000 pés de profundidade entre Long Beach e Catalina Island.
Valentine foi avisado pela primeira vez sobre a potencial existência do depósito de lixo quando ele desenterrou um relatório de 1985 por uma equipe de cientistas do Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água da Califórnia que descreveu as práticas de descarte de resíduos de empresas químicas das décadas de 1940 a 1970.
“O relatório foi arquivado e completamente esquecido”, disse Valentine em um e-mail. “Me deparei com uma referência ao relatório como uma citação em outro relatório da época que peguei.”
“Eu rastreei o relatório original e fiquei horrorizado com o que li”, acrescentou. “Eles estimaram que até meio milhão de barris de resíduos de DDT foram descartados no oceano profundo.”
A descoberta inspirou Valentine e seus colegas a procurar esse depósito de lixo há muito esquecido. Ele finalmente teve a oportunidade de acompanhar suas suspeitas enquanto liderava cruzeiros oceanográficos na área em 2011 e 2013. Sua equipe enviou veículos autônomos para procurar o local em momentos de folga entre seus outros objetivos de pesquisa.
Os submersíveis revelaram barris de lixo tóxico espalhados pelo fundo do mar, alguns dos quais pareciam ter sido abertos, possivelmente para ajudá-los a afundar. Valentine e seus colegas descreveram a prática de despejo como “inerentemente desleixada, com o conteúdo violando prontamente a contenção e levando à contaminação em escala regional”, em um estudo de 2019 que resumiu suas descobertas.
O inseticida diclorodifeniltricloroetano (DDT) foi amplamente utilizado no século 20, mas foi proibido nos Estados Unidos em 1972 devido aos seus imensos efeitos negativos na saúde pública e no meio ambiente. Humanos expostos a altas doses de DDT, geralmente através de fontes alimentares, pode ocorrer vômitos, diarréia e convulsões em humanos. O produto químico também é considerado um provável cancerígeno pela Agência de Proteção Ambiental, e tem efeitos adversos sobre a vida selvagem em ecossistemas contaminados.
Apesar de todos esses riscos, os barris com DDT foram legalmente descartados em locais de águas profundas em meados do século 20 por um empreiteiro que atuava em nome da Montrose Chemical Corporation da Califórnia, disse Valentine.
“Nessa época, era permitido o despejo de resíduos industriais”, explicou, lembrando que os locais têm coordenadas que abrangem um raio de três milhas náuticas. “Focamos nossos esforços em um desses sites. Não temos uma boa estimativa para o que realmente está lá. Observamos barris em nossas câmeras e mais usando imagens acústicas, mas as estimativas do relatório da década de 1980 colocam o número [de barris] nas [centenas de milhares]”.
Montrose era uma vez que o maior produtor de DDT nos Estados Unidos, mas a empresa foi forçada a parar de fabricar o produto químico após a proibição nacional. As práticas de despejo da empresa eram conhecidas até certo ponto, já que Montrose acabou sendo processada por um local de resíduos de DDT mais raso chamado Palos Verdes Shelf, que ficava a apenas três quilômetros da costa do condado de Los Angeles. De acordo com a CBS News .
Os cientistas associaram provisoriamente a contaminação na plataforma de Palos Verdes a níveis elevados de DDT em animais oceânicos que vivem perto do local de resíduos, o que poderia explicar por que os leões-marinhos da Califórnia estão sofrendo de uma taxa excepcionalmente alta de câncer.
“Cerca de 25% dos adultos, subadultos, têm câncer e esse é um número extremamente alarmante”, Cara Field, diretora médica do Marine Mammal Center, disse à CBS Los Angeles . “Dada a taxa muito alta e o quão anormal ela é, é realmente importante que entendamos o que está causando essa doença nesses animais”.
Ainda não está claro o quanto os locais de águas profundas estão vazando produtos químicos tóxicos, o que torna difícil determinar como esses lixões estão afetando os ecossistemas circundantes. Valentine disse que é “certamente possível” que a contaminação prejudicial dos locais de resíduos relativamente inexplorados possa prejudicar a vida oceânica que entra em contato com eles. Apenas algumas semanas atrás, uma nova expedição robôs operados remotamente implantados continuar mapeando a extensão dos locais de resíduos de DDT.
“Sabe-se que o DDT causa vários problemas”, observou ele, “mas ainda não temos uma boa noção de quanto lixo de DDT está realmente presente ou até que ponto está sendo reintroduzido aos animais”.