Este artigo foi publicado originalmente na AORT Sports Canada.
Os Blue Jays estão recebendo toda a atenção em toda a cidade, mas a franquia da Major League Soccer de Toronto está embarcando em uma pequena história própria.
Assim como os Blue Jays possuem a mais longa seca de playoffs na Major League Baseball, os problemas de playoffs do Toronto FC na MLS – oito anos e contando – são a mais longa seca da liga. O zagueiro do Toronto FC, Ashtone Morgan, o membro mais antigo dos Reds, acredita que este é o ano em que o clube de futebol da cidade finalmente reverte sua sorte e faz a pós-temporada. E Morgan tem motivos para estar otimista.
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Entrando na ação de sábado com o Orlando City SC, o Toronto está em quinto lugar na Conferência Leste com um recorde de 9-10-4 e empatado em quarto lugar na liga em gols marcados.
'Você vê os Raptors fazendo isso recentemente; os Jays estão a caminho de fazê-lo', disse Morgan. 'Nós vencemos. A cidade está vencendo. Nós vencemos e estamos todos empolgados - é isso que estamos pressionando.'
Parte do sucesso dos Reds nesta temporada é resultado da atuação do craque italiano Sebastian Giovinco. O jogador de 28 anos marcou 16 dos 37 gols do Toronto em 23 jogos – bom para 43% do ataque do clube. Ele foi recompensado por seu jogo forte em julho, quando foi nomeado o jogador do mês da MLS, tornando-se o primeiro jogador na história do Toronto FC a receber a honra.
Giovinco, que se tornou uma das maiores estrelas da cidade durante sua primeira temporada no TFC, também foi nomeado para o MLS All-Star Game. Ele marcou dois hat-tricks nesta temporada - o único na história do clube - e está dois gols atrás de Kei Kamara, do Columbus, na liderança da liga. Em sua busca por Kamara pela Chuteira de Ouro da liga, Giovinco já estabeleceu um recorde do clube de gols marcados em uma única temporada.
Mas as façanhas de Giovinco por si só não serão suficientes para chutar o time para uma vaga nos playoffs. Uma grande preocupação que o clube enfrenta na reta final é seu jogo defensivo, já que os Reds sofreram 22 gols em seus últimos oito jogos – vencendo duas partidas nesse trecho.
'Sofrer gols não é apenas sobre os quatro zagueiros. Sofrer gols é sobre todos que estão em campo, especialmente quando um grande número deles vem de bolas paradas ou bolas secundárias em bolas paradas', disse recentemente o técnico Greg Vanney após uma vitória por 3 a 1. 1 derrota para o Sporting KC. 'Temos de olhar com atenção. Abrir mão de três golos é inaceitável. Já aconteceu com demasiada frequência'.
Toronto seguiu a derrota do Sporting KC com uma derrota por 3-0 para o New York Bulls. Com 11 jogos restantes na temporada regular, os fãs ainda não estão prontos para ficar muito empolgados - com razão, depois de quase uma década de jogo deplorável desde que entrou na liga em 2007.
'Acho que há uma confiança tranquila', disse Phil Tobin, presidente do Red Patch Boys, um clube de torcedores do Toronto FC. 'Não apenas no ano passado, com (Jermain) Defoe e tudo, mas toda a história da organização, nunca chegando aos playoffs.
'Todo mundo tem um pouco de respiração suspensa para ver exatamente como vai funcionar. As expectativas são baixas.'
Apesar de estabelecer recordes da franquia de vitórias (11) e pontos (41) na temporada passada, o clube perdeu os playoffs pela oitava temporada consecutiva. Depois de terminar em último na Conferência Leste em 2008, os Reds quase garantiram sua primeira vaga nos playoffs em 2009, mas perderam por um ponto depois de serem derrotados por 5-0 pelos Red Bulls no último dia da temporada regular .
Toronto, em seguida, terminou 11 pontos atrás de uma vaga nos playoffs em 2010, penúltimo lugar na Conferência Leste no ano seguinte, último lugar em 2012, e ficou em nono entre 10 times do Leste em 2013. Parecia não haver luz no final do túnel, mas Toronto tem visto uma melhoria constante desde então, terminando oito pontos atrás do Sporting KC na temporada passada para o último lugar nos playoffs da conferência. Agora, com um novo treinador em sua primeira temporada completa e uma nova estrela para carregar o time, Toronto está tentando dar aos seus fãs um gostinho da ação dos playoffs no BMO Field pela primeira vez.
O gerente geral dos Reds, Tim Bezbatchenko, fez alguns pequenos ajustes em sua lista antes do prazo de troca da MLS e contratou o veterano Herculez Gomez. O executivo de 33 anos acredita ter um time capaz de disputar os playoffs.
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'A MLS é, como sabemos, chegar aos playoffs e, assim que os playoffs começarem, tudo pode acontecer', disse Bezbatchenko. 'Acho que este time foi feito para... um time que pode fazer muitas coisas boas nos playoffs, mas vamos jogar um jogo de cada vez.'
Com todo o barulho dos Blue Jays na caça para se classificar para a pós-temporada pela primeira vez desde 1993, Bezbatchenko não está pronto para colocar a carroça na frente dos bois e imaginar como seria ver seu clube competir na Eliminatórias da MLS.
Mas ele admite que está no fundo da mente de todos os jogadores. Os fãs também estão pensando nisso. A cidade de Toronto pode testemunhar duas de suas franquias mais difíceis, ambas na pós-temporada no mesmo mês. Outubro pode ser uma época divertida em Toronto.