'Feels Good Man' explora como um sapo frio se tornou uma arma para o mal

Muitas vezes, a internet pode parecer um pacote de Mentos jogado em 2 litros de Diet Coke: depois que você fizer algo explosivo acontecer, ele chegará a todos os lugares - não importa o quanto você queira contê-lo. Matt Furie aprendeu isso da maneira mais difícil, vendo o objeto de sua criação explodir e se tornar um emblema do ódio como resultado das maquinações profundas e desenfreadas da Internet.

Feels Good Man , um novo documentário de Arthur Jones, é ostensivamente sobre o personagem cômico de Furie, Pepe, o Sapo. Mas a história da descida de Pepe de um desenho animado punk divertido e alegre a um símbolo odioso da extrema direita - e a jornada de Furie para salvar sua criação das mãos do mal - é, em última análise, uma ilustração de como podemos perder o controle do que nós forjamos, especialmente nas redes sociais.

Em 2005, Furie, um ilustrador e cartunista baseado em San Francisco, inventou um sapo de aparência engraçada chamado Pepe usando o Microsoft Paint e compartilhou uma história em quadrinhos que havia feito com o personagem no MySpace. Foi a gênese de Clube dos Garotos, sua história em quadrinhos com Pepe, o Sapo e seus amigos super relaxados e amantes de pizza, todos reflexos de seu criador. Em algum momento, um comic Pepe acabou no 4chan, o notório fórum de mensagens anônimas frequentemente atribuído à disseminação global de crenças radicais da supremacia branca. Conforme os usuários repostavam e replicavam Pepe em intermináveis ​​permutações em fóruns pela internet, o personagem caiu nas mãos erradas - especificamente no setor extremamente online da direita alternativa, que usou Pepe para espalhar ideologias racistas e ajudou a trolar o cenário político em um Presidência de Trump.

'É uma loucura pensar sobre quantas plataformas diferentes Pepe basicamente sobreviveu', disse Jones, que está fazendo sua estréia na direção com o filme, à MediaMente. 'É incrível que Pepe continue tendo esse tipo de nove vidas, e isso parece muito exclusivo da Internet e, certamente, muito exclusivo dos memes.'

O documentário, agora disponível sob demanda, investiga a falta de contenção que ocorre quando uma imagem acaba sendo ultrapassada pelas massas online, e o que acontece quando essa rede a usa para espalhar os ideais da supremacia branca pela web e inevitavelmente pelo mundo. Dentro Feels Good Man , Furie, de fala mansa e palpavelmente fria, diz que inicialmente não tinha nenhum desejo de suprimir qualquer uso da imagem na internet. Mesmo vendo pessoas online usarem o bordão de Pepe, 'sente-se bem', como legendas em suas fotos, criar músicas originais sobre o anfíbio e desenhar seus próprios Pepes para memes, Furie não pensou em interromper ou desistir.

'Cara, eu sou como um artista', diz Furie no documentário. 'Então, eu não gosto de processar outros artistas ... Eu estava, tipo, meio interessado nisso como um fenômeno da internet, mas não pensei muito sobre isso.' Ele admite nem saber o que era um meme quando Pepe decolou.

Aquela perspectiva bem-intencionada e extremamente suave acabou voltando para assombrá-lo quando Pepe fez seu caminho para o 4chan, onde provocadores comemoram ser abertamente ofensivos com respostas que empurram os postes para o topo e têm uma maneira assustadora de criar uma onda. (No documento, Jones pergunta a Furie o que as pessoas erram ao desenhar o agora famoso sapo, e ele responde: 'Provavelmente quando colocaram Pepe na internet dizendo, tipo,' Mate os judeus '.) Ao ver Pepe, o sapo Em espiral na escuridão, Furie se sentiu compelida a deixar para trás a suavidade e lutar contra nomes como Alex Jones, Richard Spencer e a direita alternativa como um todo. O documentário tem como objetivo esclarecer a história do descarrilamento de Pepe como personagem, embora já tenha havido inúmeras entrevistas e artigos sobre a ascensão de Pepe, o Sapo, como uma figura de ódio, inclusive na MediaMente.

Onde Feels Good Man realmente brilha e lança uma luz mais profunda sobre os aspectos humanos desse fenômeno estranho e caótico, é em sua exploração de como Furie tem que lidar com seu legado como o criador do que se tornou um monstro. A cooptação da imagem de Pepe impactou não apenas Furie, mas todo o nosso sistema social e político. O filme também busca uma compreensão mais ampla de como as imagens de qualquer personagem, de Garfield a Mickey Mouse, podem ser incontrolavelmente apropriadas para versões destruídas e destruidoras de ódio de seus personagens. Uma rápida pesquisa no Google pode produzir, digamos, sua esponja de desenho animado favorita dizendo e fazendo todo tipo de coisas enervantes. 'Temos um disco rígido de quatro terabytes de Pepes que catalogamos lá', disse Jones à MediaMente. 'Há muitos Pepes menores por aí.'

Os memes sempre parecem encontrar maneiras novas e interessantes de se transformar na cultura popular. No início deste ano, escrevi sobre o meme Wood Sitting on a Bed e como a pandemia de COVID-19 liga isca e troca - em que alguém lhe envia um link para o que parece ser uma notícia sobre COVID-19, apenas para revelar a foto de um homem negro nu e corpulento com um pênis enorme - deu ao meme uma nova força vital online. Tornou-se impossível conter ou controlar a difusão da imagem, e a família de Wardy 'Wood' Joubert III, a pessoa retratada no meme, foi inevitavelmente impactada por sua popularidade. A onipresença do meme trouxe dor e sofrimento contínuos, já que Joubert morreu em 2016 e foi incapaz de se defender ou colher os benefícios de sua infâmia online.

Jones, como amigo de Furie, sente aquela pontada de perda quando se trata da apropriação indébita de Pepe. 'Quando eu comecei [a fazer o filme] em 2015, quando ele estava realmente se tornando um meme mais tóxico, eu me sentia como Oh, ele está perdido . Eu senti essa sensação palpável de tipo, Ah não , ele é como o filho pródigo perdido . '

Essa dor e preocupação, e especialmente exaustão, são evidentes em Furie no filme. Ele simplesmente desenhou um pequeno quadrinho para compartilhar com amigos e pessoas online, e não tinha nenhuma intenção de viver outra coisa senão uma vida tranquila como ilustrador na Bay Area. É impossível não sentir por ele, especialmente quando ele mesmo tenta resgatar seu personagem das garras do direito alternativo. A certa altura, ele até mata Pepe em seu próprio trabalho, mas isso não resolve o problema. É revidar - e vencer no tribunal contra o anfitrião do Infowars Alex Jones e o site de notícias da supremacia branca The Daily Stormer , que estava vendendo mercadoria Pepe em seu site - que ele recupera parte do controle que perdeu e pode afetar positivamente o panorama dos memes da Internet. É um pequeno, mas importante triunfo, e prova de que Furie ainda mantém seu amigo sapo perto de seu coração.

'Matt ainda está lidando com isso todos os dias', disse Jones. 'Acho que ele se sente um pouco diferente sobre isso. Há uma parte dele que às vezes quer apenas fingir que isso não aconteceu, e outras vezes acho que ele se sente muito orgulhoso do personagem. Enquanto conversamos sobre o filme, posso dizer que ainda há partes do filme que ainda têm uma dor visceral para Matt. '

Um Pepe mais amável e gentil ganhou uma nova vida no Twitch e no TikTok como um meme de reação, assim como havia sido em seus primeiros dias. O legado de Furie sempre estará vinculado a Pepe, o Sapo e, infelizmente, agora à direita alternativa. 'Acho que uma das razões para fazer este filme foi deixar o filme falar por Matt', disse Jones.

Agora, é só ver como Pepe evoluiu e continuará a evoluir, assim como seu criador. E Feels Good Man dá aos espectadores esperança de que talvez não seja tarde demais para o cara verde frio.

Alex Zaragoza é redator sênior da MediaMente.