Joe Smith Jr. ainda socando o relógio após o lendário nocaute de Bernard Hopkins

Joe Smith Jr. é um trabalhador de Long Island e membro do Local 66. O rapaz de 27 anos tem uma filha de nove, divide um apartamento em Mastic, NY com sua namorada e, quando trabalha horas suficientes, se qualifica para benefícios, como saúde.

Ele também é o cara que tirou do ringue a lenda do boxe Bernard Hopkins.

'Eu assisto o vídeo o tempo todo no Facebook e no YouTube, e acho,' Puta merda, isso é incrível, ' disse Smith, um candidato ao título dos meio-pesados ​​com um impressionante recorde de 23-1 e 19 nocautes na carreira. 'Ainda é como,' Uau, eu realmente fiz isso. '

Diga o que você quiser sobre Hopkins ter 51 anos no último dia 17 de dezembro, quando lutou sua luta de despedida contra Smith, 24 anos mais novo. O antigo campeão foi o favorito para vencer naquela noite no The Forum em Inglewood, CA; e Hopkins nunca havia sido nocauteado, muito menos espancado pelas cordas e jogado no chão da arena.

Nem mesmo o então campeão unificado Sergey Kovalev - geralmente considerado um dos melhores boxeadores em qualquer peso - conseguiu nocautear Hopkins quando os dois se enfrentaram em 2014. (Kovalev venceu por decisão unânime.)

Mas mesmo depois do que deveria ter sido uma vitória que mudou sua vida, Smith estava de volta a Long Island para começar o ano novo, perfurando seu cartão de ponto e esperando trabalhar horas suficientes para que ele e sua filha pudessem ter acesso a cuidados de saúde a preços acessíveis.

'Definitivamente, ainda não cheguei lá', disse Smith sobre sua situação financeira. 'Eu não fiz isso. Eu não fiz muito nas duas últimas lutas. Quando eu pago impostos, não tenho nada. '

Smith liberou $ 140.000 para a luta. E embora seja um bom dia de pagamento para alguém que empurra uma vassoura em um canteiro de obras, é muito tímido com a bolsa de $ 800.000 de Hopkins.

A verdade é que Smith, o terceiro classificado do WBC e campeão intercontinental, ainda não lucrou verdadeiramente com seu sucesso. Afinal, foi apenas nos últimos 15 meses que Smith passou de um nome desconhecido em um undercard para lutar em um evento principal na HBO.

O primeiro grande passo foi a vitória por decisão unânime sobre o conceituado nova-iorquino Will Rosinsky no Barclays Center em dezembro de 2015.

'Ele tem pop', disse Rosinsky, quatro vezes vencedor do Golden Gloves e campeão amador americano em 2005, que Smith sempre admirou. - Ele levanta suas sobrancelhas quando você luta contra ele. Ele pode socar, é implacável e é um bom finalizador. '

Depois de ganhar um TKO fácil no segundo round contra Fabiano Pena em abril passado, Smith teve o que acabou sendo sua grande chance em junho: a chance de lutar contra o polonês Andrzej Fonfara na cidade natal do candidato, Chicago.

Era para ser um aquecimento para Fonfara, que estava em busca de outra chance pelo título depois de perder na decisão unânime para o campeão dos meio-pesados ​​do WBC, Adonis Stevenson, em 2014.

Mas, embora o nativo de Varsóvia fosse um grande favorito após as vitórias sobre Nathan Cleverly e Julio Cesar Chavez Jr., o pai de Smith já havia arquitetado uma estratégia de luta em torno do Aquiles de Fonfara. salto.

'Eu tinha seguido Fonfara por toda a sua carreira', disse Joe Sr., um ex-segurança e boxeador amador que apresentou Joe Jr. ao esporte quando ele tinha 13 anos. 'Eu sabia que quando Fonfara largava suas mãos, ele levantava o queixo todo tempo e deixou-se aberto.

'Então, no campo de treinamento, dissemos ao Joe,' assim que ele soltar as mãos, você dá um soco nele e vai nocauteá-lo. '

Joe Sr. estava certo. Seu filho ganhou uma paralisação no primeiro assalto e talvez a maior reviravolta do boxe em 2016, depois de derrubar Fonfara duas vezes com sua mão direita explosiva.

'Smith é um bom lutador', disse Fonfara. - Ótimo cara, bom perfurador.

Hopkins foi menos cortês do que Rosinsky e Fonfara, acusando falsamente Smith de empurrá-lo para fora do ringue. E isso foi depois que ele se referiu a Smith como 'comum' durante a coletiva de imprensa antes da luta.

Independentemente disso, o nocaute de Smith no oitavo assalto de Hopkins deveria ter sido o suficiente para uma disputa pelo título - ou assim ele pensava.

'Eu lutarei com qualquer um', disse Smith. 'Eu só quero ser pago, ganhar dinheiro e me tornar um campeão.'

O problema para Smith é encontrar um campeão disposto a lutar contra ele.

No que pode ser o segredo mais mal guardado do boxe, várias fontes confirmaram que o campeão dos meio-pesados ​​Andre Ward (31-0, 15 nocautes) está negociando uma revanche com Kovalev (30-1-1, 26 KOs).

Isso deixa o titular do cinturão WBC, Stevenson (28-1, 23 KOs), que, por sorte, estava à procura de um desafiante para lutar em 29 de abril no recém-remodelado Nassau Veterans Memorial Coliseum em Uniondale, N.Y.

Smith parecia a escolha óbvia.

Ele não apenas cresceu a minutos de distância da antiga casa dos moradores da ilha da NHL, mas o Local 66 ajudou a erguer o marco histórico de Long Island em 1972 e, mais recentemente, contribuiu para suas reformas. O próprio Smith ajudou a construir os dormitórios da Universidade Hofstra nas proximidades.

Além disso, o treinador e co-gerente de Smith, Jerry Capobianco, costumava trabalhar como segurança no Coliseu. Seu irmão Kevin realmente dirigia o Islanders & apos; zamboni. Outro irmão, John, lutou lá três vezes, incluindo sua derrota em 1979 para Richie Kates.

E como se esses laços locais e o sucesso recente de Smith não fossem suficientes para garantir uma disputa pelo título contra Stevenson, ele também tem uma reputação de ser um ativo confiável nas bilheterias graças aos seus fãs leais no Local 66.

'Eles estão todos orgulhosos porque ele é um deles', disse Capobianco, ele próprio um membro da União Internacional de Engenheiros Operacionais, Local 138. 'Eles realmente estão em cima dele. Você vê um cara trabalhando e depois o vê na TV. É como 'Puta merda'.

Mas isso é boxe, e nada tão óbvio e lógico pode vir facilmente.

Em vez de Smith, Stevenson enfrentará Seanie Monaghan, nativa de Long Island, de 35 anos (28-0, 17 KOs), que Smith venceu em 2008 Golden Gloves Finals.

Os detalhes são previsivelmente nebulosos, com insiders do boxe apontando o dedo no fundo, enquanto oferecem detalhes escassos no disco.

O promotor de Stevenson, Yvon Michel, não respondeu aos repetidos pedidos de comentários, mas disse BoxingScene.com que o promotor de Smith, Joe DeGuardia, era o culpado: '[Stevenson] não está lutando contra Joe Smith porque Joe Deguardia acredita que Joe Smith é o lutador do lado A. Ele quer controlar a arena, ele quer controlar a venda de ingressos. '

DeGuardia discordou.

'Não havia absolutamente nenhuma razão lógica para a luta não ter sido travada', disse ele. 'Não tinha nada a ver com' A '; lado- & apos; B & apos; lado. Adonis Stevenson contra Joe Smith Jr. seria uma luta emocionante.

'Certamente as cartas estão nas mãos de Adonis e de sua equipe', acrescentou DeGuardia. 'Eles têm o título e podem escolher alguém de menor risco ou escolher lutar contra Joe. Eu respeito Adonis. Ele é campeão do mundo e eu serei o primeiro a dar a ele seus apoios se ele assinar para lutar contra Joe Smith Jr. '

Stevenson lutou apenas uma vez nos últimos 18 meses e foi até mesmo ordenado pelo WBC para enfrentar o contendor Elder Alvarez (22-0, 11 KOs) antes de um acordo ser alcançado permitindo que Stevenson nascido no Haiti lutasse pela primeira vez com Monaghan.

Portanto, sugerir que Stevenson de 39 anos está se esquivando de Smith não seria exagero, embora Michel negue isso publicamente.

'Ele pode ser', disse Smith. 'Você ouve todos os tipos de coisas. Eu realmente não sei. '

DeGuardia disse que espera anunciar a próxima luta de Smith em um futuro muito próximo.

Isso é significativo porque Smith já saiu do trabalho para treinar o máximo possível antes de uma luta nesta primavera. E embora isso lhe dê a chance de treinar contra alguns pesos-médios velozes no Brooklyn, bem como contra o peso-pesado de 260 libras Adam Kownacki, deixa Smith sem os benefícios tão necessários.

'Se eu não lutar em abril', disse Smith, 'é muito tempo para eu sair do trabalho'.

É um risco, mas calculado.

Chegar ao topo da divisão dos meio-pesados ​​é significativamente mais difícil para um pugilista de meio período. Tirar uma folga do trabalho é a única maneira de garantir que Smith estará preparado caso uma oferta atraente se apresente repentinamente. E uma vez que a programação do boxe é um tanto fluida, Smith precisa acreditar em algumas coisas se algum dia conseguirá realizar seus sonhos relativamente modestos, como comprar uma casa.

'Esse é o Santo Graal bem ali', disse Capobianco sobre uma disputa pelo título e a bolsa que viria com ela. “Veja Stevenson em seu Instagram. Ele tem um Bentley, um Maserati. Joe nunca teve um carro novo em sua vida. Agora ele comprou um Camaro 2011. Isso é enorme. E esse é o melhor carro que ele já teve. '

'Eu só consegui me concentrar no [boxe]', disse Smith, que dirigia um velho Jeep Grand Cherokee até vencer Rosinsky. 'Esta é a única maneira de viver a vida que desejo. Não quero acordar todos os dias e ir trabalhar quando tiver 50, 60 anos. Não quero trabalhar até os 70 anos antes de poder me aposentar. Quero ganhar meu dinheiro agora, enquanto sou jovem. '

Smith não está reclamando; ele permanece efusivamente gracioso ao falar de sua união e de seu apoio. Mas ele também sabe que sua janela de título não ficará aberta para sempre.

Este é alguém que já superou um grande revés na carreira em 2010, quando Smith não conseguiu manter o queixo abaixado contra o desconhecido Eddie Caminero e teve sua mandíbula quebrada em dois lugares.

Portanto, embora Smith ainda tenha apenas 27 anos e possa se aposentar como o único boxeador a nocautear Bernard Hopkins, o resto de sua carreira e vida provavelmente dependem de evitar um infortúnio semelhante.

'Eu não quero fazer isso depois dos meus 30 anos', disse Smith sobre o boxe. 'Tentando fazer as maiores lutas possíveis agora e sair do negócio. Você não quer ficar muito tempo.

'Quero me tornar o campeão do mundo, mas realmente preciso ganhar dinheiro enquanto posso', acrescentou Smith. 'É nisso que estou baseando minha vida agora.'