Um dos principais problemas com os plásticos é que, embora possamos precisar deles apenas fugazmente – segundos no caso de microesferas em produtos de higiene pessoal, ou minutos como em sacolas plásticas – eles permanecem por centenas de anos.
Infelizmente, grande parte desse plástico acaba como poluição ambiental. Todos nós já vimos as imagens horríveis de um tartaruga marinha morta por um saco plástico , ou a variedade de tampas de garrafas, fragmentos de escova de dentes e outros itens de plástico encontrado no estômago de uma carcaça de albatroz . Mas e os minúsculos microplásticos que não são tão facilmente visíveis?
Grande parte das centenas de milhões de toneladas de resíduos plásticos em nossos oceanos é composta de microplásticos . São definidos como contas, fibras ou fragmentos de plástico com diâmetro inferior a cinco mil micrômetros (μm), igual a meio centímetro. Os nanoplásticos são milhares de vezes menores, com diâmetro inferior a 0,1 μm, e provavelmente também estão amplamente presentes. Em comparação, um cabelo humano varia de cerca de 15 a 180 μm de diâmetro. Alguns desses microplásticos são deliberadamente projetados como microesferas em um esfoliante facial. Outros resultam da quebra de itens plásticos maiores.
Sou epidemiologista ambiental com grupo de pesquisa que estuda a exposição a produtos químicos comumente encontrados em produtos de consumo, incluindo plásticos, e como eles afetam a reprodução e o desenvolvimento humano. Os microplásticos me interessam porque agora estão aparecendo em todos os lugares e não sabemos praticamente nada sobre como eles podem afetar a saúde humana. Então, esses pequenos pedaços de plástico danificam nossos corpos?
Existem inúmeros tipos de plásticos comumente usados com diferentes estruturas, propriedades e aditivos químicos para torná-los mais fortes, mais flexíveis, mais rígidos, mais resistentes aos raios UV ou para evitar o crescimento microbiano ou a propagação do fogo. Nas últimas duas décadas, aumentou a preocupação com o perigo potencial para a saúde humana representado por exposições inevitáveis a aditivos plásticos. Como essas substâncias não estão quimicamente ligadas ao plástico, elas são lixiviadas dos produtos em que são usadas.
Certos produtos químicos - ftalatos, bisfenol A, retardadores de chama - adicionados aos plásticos para fornecer qualidades benéficas podem, por sua vez, interromper hormônios ou outras funções importantes após a exposição. este pode ainda levar a efeitos adversos reprodutivos e de desenvolvimento ou câncer. Até o momento, a maioria das preocupações com a saúde humana se concentrou nesses aditivos nos plásticos, mas não nos próprios plásticos.
Estudos recentes relataram a ecotoxicidade de microplásticos . Eles prejudicam criaturas aquáticas microscópicas chamadas zooplâncton ao se incorporarem após a ingestão, e também aderem a algas marinhas, peixes e ovos que os animais marinhos comem, fazendo com que esses plásticos subam na cadeia alimentar. Entre certas pequenas espécies marinhas, os microplásticos demonstraram reduzir o crescimento, dificultar a reprodução e encurtar a vida útil .
Uma queda no tamanho ou na saúde dessas populações de organismos menores pode ter efeitos significativos em toda a cadeia alimentar. Experimentos de toxicologia de laboratório, particularmente entre mamíferos, são poucos, mas mostraram que altas doses de microplásticos impactaram negativamente função do fígado , metabolismo alterado e outras reações biológicas importantes em camundongos, e tendiam a se reunir em certos tecidos de uma maneira relacionada ao tamanho das partículas. Além disso, uma vez no ambiente, os microplásticos podem se ligar preferencialmente e, posteriormente, servir de veículo para outros produtos químicos nocivos, como poluentes orgânicos persistentes tóxicos e patógenos, como Vibrio spp, que causa intoxicação alimentar.
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Quanto a exposição humana , nenhum estudo direto foi realizado, mas microplásticos foram encontrados em praticamente todos os corpos d'água do planeta e em terras agrícolas. Eles foram encontrados em mariscos, sal marinho, mel, cerveja, água da torneira, água engarrafada e até mesmo no ar. Assim, a ingestão e inalação de microplásticos são preocupantes como vias de exposição.
A absorção, distribuição, acumulação (e interação com tecidos e órgãos), metabolismo, eliminação e toxicidade final dos microplásticos no corpo dependerão de muitos fatores. Esses fatores incluem tamanho, forma, tipo de plástico, propriedades da superfície, biopersistência e a presença de aditivos químicos ou outros agentes tóxicos que os microplásticos podem ter captado no meio ambiente.
Dado que a exposição humana aos microplásticos é generalizada, os resultados de estudos em animais são certamente motivo de preocupação e um fator importante para a avaliação de risco. Mas, infelizmente, animais de laboratório e vida selvagem muitas vezes não são proxies precisas para o que pode acontecer em humanos devido a diferenças entre espécies ou cenários de exposição.
Além disso, ao contrário dos ensaios clínicos de um novo medicamento, não é ético designar aleatoriamente grupos de pessoas para tratamento – microplásticos, por exemplo – ou placebo e modular os níveis de dose para ver como as exposições podem afetar a saúde humana. Assim, ficamos com estudos observacionais de epidemiologia, que podem ser confusos de conduzir e são, por definição, reativos e incapazes de provar totalmente a causa. Existem diferentes tipos de estudos observacionais, mas geralmente medimos exposições, resultados de saúde e outras informações relevantes da melhor maneira possível dentro de um grupo de pessoas que estão vivendo suas vidas e, em seguida, procuramos relações estatísticas nos dados coletados.
Na pior das hipóteses, os trabalhadores expostos a altos níveis de tóxicos como parte de seu trabalho tornam-se espécies sentinelas, e as pessoas em nossas comunidades são percebidas como cobaias enquanto os cientistas esperam e observam o que pode acontecer à medida que as exposições ocorrem.
Existem muitos histórico e recente exemplos de ameaças ambientais que identificamos depois que já era tarde demais. Da mesma forma, como as exposições a microplásticos já estão ocorrendo, precisamos considerar como podemos medir os efeitos na saúde humana e agir rapidamente para entender melhor o problema e tratá-lo adequadamente. Como epidemiologista, sei que isso certamente não será fácil.
Quais indivíduos e populações estão expostos a altos níveis de microplásticos? Como está acontecendo a exposição? Como podemos medir ou estimar a exposição? Qual aspecto do plástico é mais relevante – é o tamanho, a forma ou a composição química desses plásticos? Ou são os tóxicos ou patógenos que se ligam a eles? Ou todas acima? Que efeitos para a saúde são mais preocupantes? Quais fases da vida são mais sensíveis à exposição? O feto está em maior risco? Ou são adolescentes? Ou pessoas com condições preexistentes? A duração da exposição, o pico de exposição ou a exposição cumulativa são mais importantes? Como os riscos à saúde das micropartículas de plástico se comparam aos benefícios de saúde e segurança do plástico?
Para nos ajudar a responder a essas perguntas, cientistas que estudam exposições a produtos químicos, epidemiologistas ambientais e outros pesquisadores precisam utilizar e ampliar suas várias técnicas, ferramentas e projetos de estudo para explorar cada uma dessas questões menores para descobrir se os microplásticos são prejudiciais aos seres humanos. saúde. Pode levar muitos anos ou mesmo décadas até que possamos ter uma noção firme de se os microplásticos são tóxicos para os seres humanos.
Quer encontremos ou não efeitos adversos à saúde humana em associação com microplásticos, é claro que devemos tomar ação para reduzir a quantidade e o pedágio de plásticos em nosso meio ambiente. Além dos esforços de remediação para a enorme quantidade de poluição plástica já existente, melhor design de materiais por meio de maior aplicação de princípios de química verde é um passo positivo que podemos dar. Também podemos reduzir os plásticos descartáveis, introduzir programas de reciclagem eficazes em escala global e implementar políticas em nível nacional, como eliminando microesferas ou banindo certos aditivos, ou localmente no nível de cidade, condado ou estado .
Não há dúvida de que os plásticos sintéticos tornaram nossas vidas mais seguras e convenientes ao longo do último meio século – mantendo os alimentos frescos, fornecendo peças cruciais para carros e aeronaves, impedindo que eletrônicos iniciem ou espalhem incêndios, contribuindo para tratamento e cuidados médicos , e ajudando a fornecer água potável a partes do mundo que de outra forma não teriam acesso. As aplicações são infinitas e contamos com esses materiais. Dados sobre taxas e tendências para a produção de plástico e geração de resíduos são nada menos do que surpreendentes.
No curto prazo, a estratégia mais eficaz pode envolver cada um de nós fazer um balanço de nossos hábitos de uso e descarte de plástico, comparar isso com nossas necessidades reais e o que poderíamos estar fazendo de maneira diferente e ajustar de acordo.
John Meeker é professor de ciências da saúde ambiental na Universidade de Michigan. Este artigo foi publicado originalmente em A conversa . Leia o artigo original .
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