Bem-vindo à região do Alto Dolpo do Nepal, onde a terra se eleva mais de 4.000 metros para encontrar o céu. A área é famosa por seus vastos panoramas, mas também por algo um pouco mais incomum: um tipo de fungo que cresce exclusivamente dentro de lagartas.
Conhecida como Yarsagumba, essa estranha meia lagarta meio fungo é altamente valorizada como um afrodisíaco natural. Também é difícil de encontrar, tornando-o incrivelmente caro, e é por isso que às vezes é chamado de “Ouro do Himalaia”.
Para as aldeias da região, coletar e vender Yarsagumba é uma fonte essencial de sua renda anual. Mas, como na maioria dos eventos públicos em 2020, a coleta foi proibida graças ao COVID-19.
Escalada e trekking pelas montanhas para chegar ao Yarsagumba. Crédito: Acharya Sherab Wangyal Rokaya
De acordo com o folclore regional, Yarsagumba foi descoberto gerações atrás, quando os moradores notaram que seus iaques ficavam brincalhões depois de comerem varas marrons saindo das encostas das montanhas. Eles decidiram experimentar os próprios gravetos e rapidamente perceberam que essas pontas de fungo de lagarta poderiam valer dinheiro.
Agora, Yarsagumba é negociada em todo o mundo por dezenas, até centenas de milhares de dólares. Na verdade, de acordo com Bikash Baral, um cientista pesquisador da Universidade de Turku, na Finlândia, os moradores podem ganhar mais de 25.000 Euros (mais de US $ 40.000 AUD) por apenas um quilo do material.
Voltaremos aos efeitos econômicos da temporada de forrageamento cancelada do Nepal em um momento, mas primeiro uma lição sobre Ophiocordyceps sinensis, fungo de lagarta ou “verme de inverno de grama de verão” como é conhecido no Tibete, graças ao seu surgimento no verão. Basicamente, Yarsagumba é um fungo extremamente assustador que cresce de lagartas em dedos longos e dourados.
“No alto Himalaia, temos as áreas cheias de esporos [fúngicos] e os esporos [entram nas larvas] pela boca ou pelas costas das larvas”, explica Baral.
O fungo então cresce dentro das larvas, primeiro visando as partes não essenciais do corpo para que a criatura permaneça viva.
“Quando o fungo está totalmente crescido, os órgãos vitais são consumidos e basicamente se quebra da cabeça”, diz Bikash.
O que ele quer dizer é que esse crescimento longo e pontiagudo emerge do rosto da lagarta, matando-a, antes que ela empurre a grama. O crescimento então seca com o vento, quando está pronto para a colheita.
Um fungo-lagarta de Yarsagumba fresco. Crédito: Acharya Sherab Wangyal Rokaya
A colheita de Yarsagumba é a principal fonte de renda de moradores como Acharya Rokaya Wangyal Rokaya, que pode supostamente fazem até 60 por cento de sua renda anual apenas coletando o fungo. Mas a colheita é encontrada durante uma breve janela de alguns meses a cada ano, geralmente de maio a junho, quando as condições são ideais. Os moradores vivem de seus ganhos nesses meses pelo resto do ano.
“Acho que as condições perfeitas são menos chuva ou neve entre os meses de maio e junho”, diz Rokaya, explicando que Yarsagumba precisa de um ambiente úmido e fresco. “Se chover e a neve demorar muito para derreter, a qualidade será muito ruim.”
Os membros mais velhos da aldeia de Rokaya sabem exatamente quando o fungo cresce e lembram-se dos melhores lugares para encontrá-lo. Mas chegar a esses pontos exige uma caminhada anual de três horas pelas montanhas, para a qual eles levam tudo o que precisam para ficar por vários meses, incluindo gado.
Famílias inteiras vão à caça do fungo-lagarta, com as crianças muitas vezes tirando meses de folga da escola para ajudar. Como explica Bikash: “quando você é pequeno, você tem uma boa visão”.
A técnica para encontrar o fungo é simples: os caçadores simplesmente sobem a colina curvados ou rastejam com o rosto para baixo perto do chão, procurando cogumelos parecidos com bastões.
A quantidade de Yarsagumba encontrada varia a cada ano, diz Rokaya. “No primeiro dia, alguns chegam a 50”, diz ele. “A primeira vez que fui lá, consegui apenas dois no primeiro dia. No ano que vem eu consegui 11 no primeiro dia, e no ano passado não consegui nada no primeiro dia. É muito constrangedor!”
Depois de acumular o máximo que podem carregar, os moradores levam o fungo de volta para suas aldeias. A aldeia de Rokaya limpa a deles, removendo a sujeira, e os guarda em sacos de algodão dentro de suas barracas para secar.
Um retrato de Acharya Sherab Wangyal Rokaya. Crédito: James Blyth
Para o fungo da mais alta qualidade, os preços podem chegar a até 1.300 NPR (US $ 135 AUD) por peça – mas no ano passado, no final da temporada, Rokaya diz que caiu para 400 a 500 NPR (US $ 4,80 a US $ 6 AUD).
Depois de comprarem seus suprimentos a granel de Yarsagumba, os comerciantes o transportam para Katmandu, ou Índia, ou mesmo até a fronteira tibetana. No momento em que o fungo atinge seus clientes finais – seja online ou nas lojas – pode custar centenas de milhares de dólares americanos.
Existem várias maneiras de ingerir o fungo. Você pode simplesmente dar uma mordida ou cozinhá-lo com leite; Rokaya viu moradores fazendo chá com ele, ou cozinhando-o no tradicional mingau de Champa. De qualquer maneira é eficaz, ele diz, o que significa que leva à excitação sexual.
Bikash explica que existem dois compostos em Yarsagumba que causam excitação sexual: Ciclosporina e Cordicepina, o último dos quais demonstrou aumentar a produção de esperma e os níveis de testosterona nos homens. Mas nem todos os pedaços de Yarsagumba contêm as mesmas quantidades de ingredientes ativos. Ele diz que as forrageadoras apertam as lagartas para ver o quão bem compactadas elas estão para encontrar os melhores pedaços. Quanto menos “dar” uma lagarta tem, mais fungo ela contém.
Mas não importa a qualidade, Yarsagumba é sempre caro. Tão valioso é o fungo afrodisíaco que não é incomum que os moradores entrem em brigas por causa dele, ou até mesmo se matem.
“Pequenas brigas de gangues e roubos acontecem. Alguns até matam”, diz Rokaya. “Yarsagumba é bom para fortalecer as pessoas financeiramente, mas estraga a mentalidade pacífica da área.”
A coleta de Yarsagumba faz parte da vida no Himalaia há muito tempo, mas a disponibilidade do fungo está em declínio acentuado. Nos últimos 30 anos, os rendimentos anuais através do planalto tibetano diminuíram de 10 a 30 por cento.
Isso se deve em grande parte à colheita excessiva, mas as mudanças climáticas e o aumento do pastoreio de gado também reduziram o número de larvas que desova nas montanhas a cada ano. Como resultado, o governo impôs restrições sobre quem pode coletar Yarsagumba e onde. O governo também agora cobra uma taxa de royalties de 30.000 NPR (cerca de $ 360 AUD) por quilo e limita a janela em que as pessoas podem colher.
No entanto, ninguém está autorizado a sair e colher Yarsagumba este ano, devido às restrições da pandemia de COVID-19. Até o momento, o Nepal registrou 17.177 casos confirmados de COVID-19. O bloqueio foi estendido do final de junho a 22 de julho, e a coleta de Yarsagumba continua ilegal.
Isso sinaliza uma enorme perda para a comunidade de Rokaya, assim como para muitos outros no Himalaia nepalês. Talvez não seja surpreendente que tenha havido relatos de pessoas indo buscar Yarsagumba apesar das proibições do governo.
“Este ano [as pessoas da minha comunidade] trabalharão mais nos campos e podem sobreviver com isso”, diz Rokaya, que acredita que um retorno forçado à agricultura pode realmente ser benéfico para moradores como ele. “Devido ao Yarsagumba nossa autossustentabilidade está caindo, porque [nos permite] comprar alimentos que vêm da China ou da Índia... [ou seja] poucas pessoas cuidam de seus campos. Mas este ano eles precisam cuidar de seus campos; eles precisam comer o que cresce.”
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