Em 2013, minha vida digestiva foi uma porcaria, quase literalmente. Comecei a ter episódios estranhos em que meu estômago parecia que estava se apertando, deixando-me curvada no banheiro por horas. Então, eu tinha urticária aleatoriamente em meus braços ou ao redor de minha boca. Outras vezes, minha garganta parecia extremamente apertada, nunca o suficiente para causar problemas respiratórios, mas o suficiente para me assustar. Procurei um médico para me dizer o que estava acontecendo.
Ela me colocou em uma dieta de eliminação, quando você para de comer os oito principais alérgenos alimentares, e marcou uma consulta para eu fazer um teste de alergia alimentar. Eu nunca tinha sido alérgico a nada antes (embora seja intolerante à lactose), então estava cético de que um alimento fosse o culpado.
Mas, algumas semanas depois, ela me deu a notícia: Parabéns, eu era alérgica a soja. (Eu já confirmei isso repetidamente por meio de exposições acidentais e dolorosas a ele.)
Comi soja durante toda a minha infância. Minha mãe é chinesa e fez a maior parte da comida: molho de soja, tofu, edamame, tempeh - nós regularmente nos deliciamos com o smorgasbord de soja. Como eu poderia ter me tornado alérgico de repente?
Resposta do meu médico: não sei.
As alergias alimentares são uma doença misteriosa, e talvez a única coisa que sabemos com certeza sobre elas é que estão aumentando - tanto como 20 por cento na década passada. Um estudo que saiu na primeira semana de 2019 em T ele Journal of the American Medical Association (JAMA) relataram que, em uma pesquisa com 40.443 adultos norte-americanos, estima-se que 10,8% deles tinham alergia alimentar e quase metade dessas pessoas tinha pelo menos uma alergia alimentar que surgiu na idade adulta. Um quarto deles, como eu, nunca teve alergia alimentar quando criança.
Isso foi bastante surpreendente para mim, diz o primeiro autor Ruchi Gupta, professor de pediatria e medicina no Hospital Infantil Lurie em Northwestern Medicine. Você pode extrapolar isso para dizer que pelo menos metade dos adultos carrega sua alergia alimentar até a idade adulta. E então há este [grupo] adicional que está desenvolvendo novas alergias alimentares quando adultos.
Gupta confirma que é uma situação confusa para os pacientes. Nós nos perguntamos, o que aconteceu com nossos corpos? O que mudou?
Cathryn Nagler, cientista e professora da Universidade de Chicago, diz que a velocidade com que as alergias alimentares têm aumentado exclui certas causas. Nossa hipótese é que o aumento da prevalência não pode ser genético, ela me diz. A genética não muda tão rapidamente. Deve ser devido ao meio ambiente.
Ela me disse que ela, e outras pessoas, acham que o aumento das alergias é explicado por fatores ambientais que alteram nosso microbioma, a bactéria que vive em nosso corpo.
Os dois maiores infratores? Uso indevido de antibióticos e perda de fibra alimentar de nossas dietas, diz Nagler. Mesmo que você pessoalmente evite antibióticos, eles são razoavelmente estáveis como drogas e estão presentes em mais alimentos e em nosso abastecimento de água do que você gostaria de saber. A perda de fibra dietética da dieta tem sido observada de forma bastante consistente. Os americanos são famosos por fast food, ou alimentos processados, todos com baixo teor de fibras.
Certas bactérias se alimentam de fibras e, ao diminuir a quantidade delas em nossa dieta, também podemos estar alterando nossas populações de bactérias - matando alguns insetos de fome e encorajando o crescimento de outros. Da mesma forma, os antibióticos podem estar mudando os tipos e as quantidades de bactérias que constituem nosso microbioma, matando algumas e favorecendo outras.
Noutro estudo recente , em Natureza na semana passada, Nagler e seus colegas deram um passo no sentido de descobrir como exatamente o microbioma pode estar ligado a alergias alimentares. Eles descobriram que quando bactérias intestinais de bebês humanos saudáveis foram colocadas em camundongos livres de germes, esses camundongos foram protegidos de uma reação alérgica ao leite de vaca. Mas se os ratos pegaram bactérias de bebês alérgicos ao leite, os ratos tiveram uma reação alérgica ao leite, e não uma reação branda. Os ratos experimentaram anafilaxia quando receberam leite de vaca pela primeira vez.
Podemos mostrar de forma muito clara que os ratos que receberam a microbiota de bebês saudáveis estavam completamente protegidos de uma resposta alérgica, diz Nagler.
Os pesquisadores analisaram quais micróbios estavam presentes em camundongos saudáveis e alérgicos e descobriram que uma espécie de bactéria em particular, chamada Anaerostipes caccae , parecia estar ajudando a proteger os ratos da reação alérgica, quando ela estava presente.
Quando eles compararam as diferenças na expressão gênica dos camundongos, ou quais genes estavam mais ou menos ativos, eles viram diferenças no epitélio intestinal, que é o revestimento fino do intestino delgado e grosso. As próximas etapas são descobrir exatamente o que Anaerostipes caccae está fazendo para mudar esse revestimento e como exatamente essa mudança altera a resposta imunológica.
As novas descobertas se alinham com os outros trabalhos dela e de seus colaboradores: Em 2014 , Nagler e outros descobriram que uma classe de bactérias chamada Clostridia pode ajudar a proteger contra alergias a nozes. (Intrigante, Anaerostipes caccae faz parte do Clostridia Essa classe de bactérias produz um composto chamado butirato, que é um nutriente importante para um microbioma saudável, ela me conta.
Em 2015, Nagler e seu colaborador Roberto Berni Canani, da Universidade Federico II de Nápoles, na Itália, descobriram que havia grandes diferenças nas bactérias intestinais de bebês com e sem alergia ao leite de vaca. As crianças que se tornaram tolerantes ao leite de vaca por meio do manejo alimentar tiveram níveis mais altos de butirato em suas fezes, enfatizando que o butirato pode desempenhar um papel importante na proteção contra alergia.
Em junho de 2016, Nagler cofundou ClostraBio , uma empresa dedicada a criar uma pílula que pode reintroduzir no intestino uma versão artificial do butirato. Dados seus novos resultados promissores com Anaerostipes caccae , ela diz que agora também estão interessados em desenvolver essa bactéria separadamente como um agente terapêutico vivo.
No momento, não há muitas opções para pessoas com alergia alimentar. O melhor conselho é evitar, evitar, evitar. Eu leio obsessivamente rótulos de alimentos e intimida garçons em restaurantes, mas não é um sistema perfeito. Minha exposição mais recente foi quando, em um avião, um estranho amigável me emprestou uma pastilha para tosse para fazer cócegas na minha garganta. Aquela pastilha para tosse continha soja. Não foi agradável, mas tenho sorte que minha alergia não é fatal. No ano passado, uma menina de 15 anos morreu em um avião depois de comer um sanduíche da Pret a Manger que continha gergelim.
Pessoas com alergias fatais precisam de soluções agora. Alguns estão experimentando a imunoterapia oral, que o expõe a pequenas quantidades de alimentos aos quais você é alérgico, a fim de se tornar insensível a eles. Em um artigo de 2018 em Revista científica , Jennifer Couzin-Frankel relatou que mais de 3.000 pessoas em todo o mundo estão experimentando a imunoterapia com amendoim e que a técnica está sendo estendida a outros alimentos, como ovos, leite e nozes. Em um campo que por décadas não teve nada a oferecer aos pacientes além de ser evitado, a imunoterapia marca uma mudança sísmica, escreveu Couzin-Frankel.
O tratamento não tem funcionado perfeitamente, já que requer a exposição de alguém a algo a que é alérgico - muitas vezes extremamente alérgico. Em 2017, uma criança de três anos morreu no Alabama durante um desafio alimentar oral, e houve outros resultados ruins enquanto o procedimento e as dosagens são calculados.
Pessoalmente, prefiro tomar uma pílula que simule um microbioma saudável do que comer pequenas quantidades de soja e correr o risco de me sentir mal. Mas Nagler me disse que vê qualquer tratamento inspirado no microbioma como algo que seria usado junto com a imunoterapia. Ela acha que a tolerância precisa tanto de dessensibilização e uma resposta protetora de barreira induzida por bactérias, são duas peças interligadas de um quebra-cabeça.
Se você dessensibilizar sem lidar com a resposta protetora da barreira bacteriana subjacente, você ainda terá problemas, diz Nagler.
O aumento na prevalência de alergia alimentar é provavelmente um problema multifatorial, diz Ahmad Hamad, alergista e imunologista da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que não esteve envolvido no trabalho de Nagler. Mas ele acrescentou que: A microbiota parece de fato desempenhar um papel na indução da sensibilização ou tolerância aos antígenos alimentares, como a Dra. Nagler mostrou lindamente em sua pesquisa.
Ele me fala sobre outro ensaio clínico randomizado recente que descobriu que adicionar probióticos à imunoterapia oral com amendoim ajudava as crianças a não responder ao alérgeno, um exemplo das duas abordagens trabalhando juntas.
Quando digo às pessoas que agora sou alérgico a soja, elas costumam perguntar se é porque eu comi muito soja. Também tive servidores que não levaram minha alergia a sério, porque há algumas pessoas que evitam a soja por outros motivos de saúde além da alergia.
Gupta me disse que quando ela estudou em JAMA saiu, muitos meios de comunicação focaram apenas uma estatística a partir dele: enquanto 1 em cada 10 pessoas tinha uma alergia alimentar, quase o dobro acreditava eles tinham uma alergia alimentar, mas seus sintomas não correspondiam a uma alergia alimentar verdadeira.
Sobre The Daily Show, Trevor Noah comentou na pesquisa, dizendo: Alergias: elas afetam a vida de muitas americanas babacas. Mas, de acordo com um novo estudo, a doença mais comum é a hipocondria.
Acontece que provavelmente não é hipocondria, mas sim outra reação que não é uma alergia, como uma intolerância. As alergias são respostas do sistema imunológico, enquanto as intolerâncias são uma resposta negativa previsível a um determinado alimento, mas não por causa de uma resposta imunológica. Gupta diz que acha que as intolerâncias são reais. Por exemplo, a intolerância à lactose é muito real, mas é causada pela deficiência de uma enzima, não do sistema imunológico. Ela considera os dois válidos e incluiu a cifra sobre aqueles sem alergia alimentar verdadeira, não para zombar deles, mas para mostrar quantos de nós temos efeitos colaterais negativos depois de comer.
É irritante que todo mundo de repente tenhaum rancor contra o glúten? Certo. Mas isso não justifica o que parece ser um antagonismo crescente contra necessidades dietéticas específicas.
Quando as pessoas me perguntam se eu sou alérgico a soja porque comi demais, estranhamente parece que é minha própria culpa, ao invés de um produto de dieta sistêmica e questões ambientais. Gupta me disse que, quando examina as alergias alimentares ao redor do mundo, tende a haver mais alergias alimentares do que as pessoas comem com mais frequência, e cada país tem os principais alérgenos ligeiramente diferentes. Por exemplo, na Europa, avelãs são uma das alergias mais comuns, mas não nos Estados Unidos. No entanto, não há evidências de que comer muito de alguma coisa pode levar a uma alergia a isso.
Na verdade, a exposição aos principais alérgenos também pode ser protetora (e é a premissa por trás da imunoterapia oral). O Estudo LEAP (aprender cedo sobre a alergia ao amendoim) descobriram que em 640 crianças de alto risco para uma alergia ao amendoim, aquelas que comeram amendoim desde cedo foram impedidas de desenvolver essa alergia. Os resultados sugerem que as recomendações anteriores de adiar a introdução de alimentos alergênicos na dieta infantil (que foram alteradas recentemente) podem ter contribuído para um aumento nas alergias alimentares, diz Hamad.
Portanto, no momento, não há nenhuma evidência atual para apoiar que a superexposição leva a alergias, ou que é responsabilidade pessoal de alguém ser alérgico a um alimento.
Nagler diz que ela diria que o que aconteceu comigo foi algo fora do meu controle.
Sugere influência ambiental, certo? Ela diz. Sua genética não mudou. O que eu explicaria, em tese, seria dizer que algo aconteceu para mudar a composição do seu microbioma em um momento que permitiu que seu corpo começasse a ficar sensibilizado para isso. Algum defeito talvez na função de barreira ou esgotamento de populações saudáveis de bactérias.
Não está claro quanto tempo durarão as alergias de início na idade adulta. Algumas crianças superam suas alergias quando crescerem, mas se eu já for crescido, o que vai acontecer? Essa é uma ótima pergunta que teremos que observar no futuro, diz Gupta. Acho que não temos grandes coortes de adultos que estamos acompanhando ao longo do tempo, e isso é realmente o que você precisa para descobrir isso.
Por enquanto, aqueles de nós com alergia adulta podem decidir tentar a imunoterapia oral ou esperar até que drogas microbiológicas em potencial cheguem ao mercado. Até então, seja gentil com seus amigos alérgicos a comida, e eu estarei ansiosamente observando outros comerem sopa de missô.
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