Se há vida inteligente no cosmos, provavelmente não podemos chegar a nenhum lugar tão cedo. Pelo menos essa é a descoberta do astrobiólogo que, pela primeira vez em décadas, fez uma grande atualização na fórmula chave que os cientistas usam para procurar vida interestelar.
Isso seria o Drake equação, que foi desenvolvida há mais de meio século para determinar onde a vida pode se esconder no universo. Até agora, a formulação que promete definir o número de civilizações inteligentes no cosmos sofreu uma grande limitação: não havia dados reais para restringir a maioria de seus parâmetros.
Tudo isso está mudando desde que os números começaram a chegar do Missão Kepler ao longo dos últimos anos. Agora sabemos que pequenos planetas do tamanho da Terra estão espalhados por toda a galáxia , e que muitos estão dentro da zona habitável de uma estrela parecida com o Sol.
Usando os novos dados do Kepler, o astrobiólogo Amri Wandel fiz alguns cálculos para estimar a densidade de mundos portadores de vida em nosso canto do universo. A notícia emocionante é que provavelmente existem milhões a bilhões de planetas bióticos na Via Láctea.
Mas antes de começarmos a fazer as malas, uma séria verificação da realidade: nosso canto do cosmos pode estar escuro. A matemática de Wandel mostra que o mundo com vida mais próximo está a dez a cem anos-luz de distância da Terra. E isso é apenas para encontrar um mundo que abrigue vida unicelular. O mais perto inteligente alienígenas podem estar milhares de anos-luz a mais.
O Radiotelescópio Arecibo em Porto Rico, que faz uma pequena busca por vida extraterrestre. Imagem: H. Schweiker/WIYN e NOAO/AURA/NSF
As descobertas de Wandel, que serão publicadas no próximo ano na Revista Internacional de Astrobiologia , foram lançados em pré-impressão ontem. Ele restringiu sua análise a planetas do tamanho da Terra dentro da zona habitável de sua estrela – ou seja, a zona que não é nem muito quente nem muito fria para que organismos semelhantes à Terra evoluam potencialmente.
Há muitas suposições aqui: por um lado, que a biologia alienígena terá requisitos físicos comparáveis aos nossos. Se a vida biótica não se limitar a planetas do tamanho da Terra na zona habitável – uma restrição que exclui as luas geladas Europa e Titã – o número de mundos que abrigam vida poderia ser muito maior.
É importante ter em mente que Wandel chegou às suas estimativas atualizando apenas um parâmetro da equação de Drake: o número de mundos potencialmente habitáveis. Seus novos cálculos não dizem nada sobre o probabilidade de encontrar vida em um mundo 'potencialmente habitável'. Este continua sendo o principal fator ausente para restringir a distância de nossos vizinhos alienígenas mais próximos.
Mas em um futuro próximo, observações espectrais de atmosferas de exoplanetas podem nos permitir começar identificando as impressões digitais da vida de longe. Se pudéssemos localizar alguns planetas com bioassinaturas promissoras, poderíamos pelo menos fazer um palpite sobre a probabilidade de a vida evoluir lá – e começar a aprimorar a distância real de nossos vizinhos mais próximos.
Qualquer que seja essa distância, vamos esperar que comecemos a refinar a tecnologia de sono criogênico em breve. Seja como for, se os números de Wandel estiverem próximos, será um longo e escuro caminho até o primeiro contato.