Como alguns alunos estão usando casamentos falsos para obter ajuda financeira

Laila Mizami (nome fictício) não se propôs a enganar o sistema. “Começou de forma muito séria”, disse ela. 'Eu queria me casar com a pessoa por quem eu estava muito apaixonado, que na época queria se casar comigo.'

Ela comprou uma licença de casamento durante o verão e, quando chegou a hora de preencher seus formulários de auxílio financeiro para a escola da Ivy League que frequenta, percebeu que poderia receber 'todo esse dinheiro por estar casada' mesmo que ela ainda não tivesse oficialmente feito o nó. Quando ela explicou a situação a seu consultor financeiro, Mizami disse que lhe disse para não se preocupar — FAFSA (Aplicativo Gratuito para Auxílio Federal a Estudantes) é auto-relatado, não verificado pelo governo, então ela não teria que provar que ela Realmente fiz o casamento para receber as bolsas.

O que Mizami encontrou foi o que alguns chamariam de brecha burocrática e outros chamariam de crime federal. Ao comprar uma licença de casamento uma semana antes de assinar seu requerimento FAFSA, ela se qualificou como 'independente' e, portanto, precisava de ajuda governamental. A soma dessa ajuda foi de cerca de US $ 20.000 em concessões e uma doação de US $ 5.000 Pell.

Para muitos alunos, a designação independente é a diferença entre mensalidade gratuita ou acessível e anos e anos de dívida. Se você for 'dependente', o que se aplica à maioria dos alunos na faculdade, sua ajuda financeira é avaliada com base na renda de seus pais. Se você é 'independente', a necessidade é julgada por você mesmo. Como os alunos em tempo integral raramente ganham a vida por conta própria, essa diferença pode significar dezenas de milhares de dólares. Existem 13 maneiras de um aluno se qualificar como independente - entre elas, coisas como ser órfão, servir no exército ou provar que seus pais estão fora de cogitação financeiramente. De todas as opções, casar é a mais fácil.

O esquema está estabelecido o suficiente para que, em um ponto, houvesse um site (whypaytuition.com) configurado como um site de namoro para casamentos baseados em mensalidades. Rick Conley, que fundou o local, serviu na Força Aérea e disse que as pessoas 'se casavam para aproveitar os benefícios que os militares davam aos casais'. A faculdade, ele descobriu, não era tão diferente. 'Eu descobri que se dois universitários se casassem, a faculdade daria aulas gratuitas.'

Quando se trata de escolas com grandes doações, o curso com desconto ou gratuito é apenas uma das vantagens. Entrei minha própria renda de estudante em Calculadora de Ajuda ao Estudante de Yale , e escrevi meu status como 'separado'. Descobri que, junto com a elegibilidade para receber o subsídio Pell (um subsídio federal sem empréstimo, de até US $ 5.815 por ano), minha hipotética educação em Yale seria gratuita. Nas escolas públicas, os alunos independentes também se qualificam instantaneamente para a mensalidade local, mesmo se forem alunos de fora do estado, o que reduz uma parte significativa da mensalidade. Outros benefícios incluem estudo-trabalho e, em algumas escolas, elegibilidade para morar fora do campus em vez de em dormitórios caros.

É uma grande lacuna - mas as pessoas estão realmente explorando isso? Falei com Dan Barnard, que oficializou um casamento falso há oito anos, enquanto estudava na UC Berkeley.

“A coisa toda começou como uma piada”, disse Barnard, que obteve sua licença oficial usando um serviço online. 'Este era um homem assumidamente homossexual e uma menina. Foi uma facada tanto no sistema de casamento quanto pelo dinheiro.

De acordo com o National Postsecondary Student Aid Study, 3,8% dos alunos se qualificam como independentes devido ao seu estado civil - pequenos, mas não insubstanciais. Mas especialistas em ajuda financeira dizem que se os alunos se casam por motivos de ensino, isso não acontece com frequência.

'Se conseguirmos um aluno por ano, é muito', disse Don Crewell, diretor de ajuda financeira do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Normalmente, ele acrescentou, os alunos 'decidem depois de dois ou três anos se casar', não no início da faculdade para economizar dinheiro nas mensalidades.

Mizami, no entanto, nem era casada quando recebeu ajuda. Ela comprou uma licença de casamento, mas decidiu não continuar com o casamento, e a licença não certificada expirou. Perguntei a Audren Morris-Sandoval, um oficial de conformidade de ajuda financeira da UCLA, que tipo de prova era necessária para se qualificar como casado na FAFSA.

'O aluno assina a FAFSA sob pena de perjúrio; portanto, não exigimos prova de casamento ', escreveu Morris-Sandoval por e-mail. 'No entanto, se os alunos tentarem mudar seu status de dependência após terem entrado com um FAFSA como resultado de casamento, normalmente solicitaríamos uma cópia da certidão de casamento.' Em outras palavras, a menos que você esteja alterando seu status, a prova não é necessária.

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'Eu definitivamente acho que esta é uma lacuna que simplesmente não foi pensada por algum burocrata uma vez', disse Mizami.

Mas, de acordo com os advogados, as consequências são bastante claras.

'Isso é perjúrio', disse Paul Wallin, advogado de defesa que trata desses casos há 35 anos. - Ela pode pegar qualquer coisa, desde liberdade condicional até a prisão do condado.

Além de perjúrio, Wallin disse que mentir para obter ajuda seria considerado fraude. Em 2000, o Congresso aprovou o Lei de prevenção à fraude de bolsas de estudos universitários , estabelecendo uma pena máxima de cinco anos de prisão ou multas de até US $ 20.000 para qualquer pessoa que participe da fraude Pell Grant. Embora as consequências sejam duras, o fato é que esses crimes não são detectados em grande parte. 'Alguém teria que gritar com ela', disse Wallin.

Morris-Sandoval confirmou isso, dizendo que as investigações são realizadas 'geralmente [depois] de receber uma denúncia anônima'. Os administradores procuram inconsistências se algo parece errado e não necessariamente evidências para provar que o casamento é legítimo. Crewell disse que, em sua experiência, ele nunca encontrou um aluno que tivesse cometido fraude.

'Não que eu saiba, de qualquer maneira', ele me disse. 'De vez em quando, perguntaremos sobre inconsistências e veremos se elas são corrigidas antes de prosseguirmos. Mas isso é algo que somos obrigados a fazer. '

Mizami tem mais dois anos de escola e ela espera que seu status seja revertido sem ter que mostrar nenhuma evidência de seu casamento - o que é uma sorte, já que a evidência não existe.

'A coisa que você aprende acima de tudo é como jogar na escola', disse Mizami. 'Não tem a ver com o quão brilhante você é, ou quão sério você é, ou quão gentil. Tem a ver com saber quais obstáculos saltar e de que maneiras. Eu não acho que seja um trapaceiro. sistema. Acho que é assim que o mundo funciona. '

'Transformei a certidão de casamento em um barco de papel', disse Mizami. Agora está em algum lugar nas águas geladas do Lago Michigan. O amor, ao contrário da dívida estudantil, raramente dura.

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