O mistério do hack mais assustador da televisão

Em poucas horas, funcionários federais seriam chamados para investigar um dos crimes mais estranhos da história da TV - uma rara intrusão de sinal de transmissão, sem motivo, método ou culpados claros. Pode muito bem ter vindo de outra dimensão.

Para muitos telespectadores informados naquela noite, o rosto de Max Headroom seria inconfundível. 'O primeiro apresentador de TV gerado por computador do mundo', como ele pode ter se gabado com orgulho, foi um personagem de língua afiada inaugurado em 1985 como o veejay de um programa de televisão de música britânica. Seu humor sarcástico e gagueira - junto com uma campanha publicitária para a New Coke , um talk show noturno no Cinemax e alguns especiais de TV - o tornaram uma personalidade de culto antes mesmo de ele finalmente ganhar seu próprio programa de TV de uma hora de duração nos Estados Unidos.

Altura livre máxima , que apresentava as façanhas de um jornalista de TV vivendo em um futuro distópico, com um alter ego digital na forma do personagem-título, estreou em 31 de março de 1987. Em Chicago, foi ao ar no Canal 7 da filial da ABC e duraria por 11 episódios e em uma breve segunda temporada naquele outono, antes de ser cancelada, batida nas classificações por Miami MediaMente.

Ainda assim, o efeito do rosto computadorizado e perpétuo de Max era difícil de esquecer. Resultado não de computadores, mas de maquiagem meticulosa e próteses em cima do comediante Matt Frewer, Max era uma paródia sombria de apresentadores de TV da vida real em um cenário de televisão onde notícias e entretenimento já se misturavam. Altura livre máxima foi o cyberpunk na TV convencional, imaginando um mundo digital que acabou não sendo muito longe de 1987. (A data limite de cada episódio era 'vinte minutos no futuro'.) Quando o programa foi cancelado, o quadrado sarcástico - A caneca com mandíbula falsificada era tão conhecida dos telespectadores cult do final dos anos 80 quanto a máscara de Guy Fawkes é para as pessoas do Twitter hoje.

Às 21h16, logo após o falso Max invadir o sinal da WGN, os técnicos de lá, suspeitando de um trabalho interno, começaram a vasculhar o prédio em busca de um possível agressor. Mas Max não estava lá. E ele não havia terminado.

'Quando nosso pessoal começou a investigar o que estava acontecendo, estava tudo acabado', um porta-voz da WTTW, que está localizado a cerca de três quilômetros a sudeste de WGN, disse a Tribuna . Para milhares de residentes de Chicago, já era tarde demais. A invenção da World Wide Web estava a poucos anos de distância, mas por alguns momentos naquela noite, milhares de telespectadores vislumbraram simultaneamente uma espécie de proto troll, um hacker que havia conseguido, de alguma forma, sequestrar os sinais de transmissão de Chicago , não uma, mas duas vezes.

Tanto no WGN quanto no WTTW, os telefones começaram a tocar fora do gancho de espectadores confusos e simpáticos. Nos dias seguintes, a história do hack tornou-se viral. Jornais e noticiários locais cobriram o incidente com uma mistura de suspense e perplexidade. (O Tribuna manchete: 'Poderoso Video Prankster c-c-c-pode se tornar Max Jailroom.') WGN tornou sua história principal e intitulou-o 'TV VIDEO PIRATE.'

O governo não gostou. Funcionários da FCC, a agência responsável por regulamentar as ondas de rádio da América, se comprometeram a rastrear os misteriosos culpados e trazê-los à justiça. Agentes do escritório de campo do FBI em Chicago logo se juntariam à investigação. 'Gostaria de informar a todos os envolvidos nesse tipo de coisa que há uma pena máxima de US $ 100.000, um ano de prisão ou ambos', disse Phil Bradford, porta-voz da FCC, a um repórter no dia seguinte. 'Resumindo, alguns podem ver isso como cômico', disse o porta-voz da WTTW, Anders Yocom. 'Mas é um assunto muito sério porque a interferência ilegal de um sinal de transmissão é uma violação da lei federal. '

Essa lei era nova, em grande parte motivada por um medo crescente entre especialistas em comunicação e policiais. Na época do hack do Headroom, as intrusões de sinal de transmissão eram consideradas um fenômeno raro, limitado a pequenas estações com transmissões de baixa potência e exigindo conhecimento especial e equipamento estimado em até cem mil dólares.

Em poucos dias, os investigadores da FCC encontraram seu intruso. O Capitão Midnight era um técnico de satélite chamado John MacDougall, cujo erro aparentemente foi usar um programa gerador de texto relativamente incomum para exibir o texto na tela, uma pista que levou os investigadores da FCC ao empregador de MacDougall, Central Florida Teleport, uma empresa de uplink de satélite em Ocala, Flórida.

No final do turno da noite, terminando uma transmissão de A Grande Aventura do Pee-wee para a agora extinta People's Choice da rede, MacDougall virou o prato na direção do satélite que carregava o HBO, Galaxy 1, e transmitiu sua mensagem, dominando o sinal da rede. Ele explicou aos investigadores que estava frustrado com o aumento das taxas da rede, o que prejudicou seu outro negócio, venda de equipamento de TV por satélite . Depois de se declarar culpado de acusações de transmissão sem licença de rádio, uma violação da lei federal, MacDougall pagou uma multa de US $ 5.000 e cumpriu um ano de liberdade condicional.

Mas Harry Burgan, um ex-membro da banda de Eric's, descarta a teoria. “Isso é uma besteira ridícula”, escreveu ele por e-mail. 'Eric não sabia nada sobre edição de vídeo quando estávamos no colégio. Nunca fizemos videoclipes separados de alguém que talvez esteja gravando um de nossos programas. Não éramos amigos de ninguém se formando em comunicação de massa e não tínhamos acesso a equipamentos de transmissão. Acho que a única vez que nós quatro estivemos juntos em Chicago foi para ver um show dos Pixies na Riviera. '

'Eric teria achado esse boato hilário', disse Burgan. 'Eu apenas acho isso bizarro.' Mesmo que o hacker possa ter exibido um traço do showmanship excêntrico de Eric, outros amigos de Eric com quem conversei também rejeitaram a teoria. O próprio Eric não pode confirmar ou negar o boato; ele faleceu em 2010.